В начале 2000-х Су-33 зарекомендовал себя самым многообещающим российским палубным истребителем для завоевания воздушного превосходства, но его затмил более мелкий и универсальный конкурент, и он был предан забвению.
На последних этапах холодной войны советские стратеги придумали новую платформу для обеспечения военного присутствия и демонстрации силы, чтобы обезопасить обширные евразийские границы СССР и составить конкуренцию авианосным ударным группам НАТО: «тяжелые авианесущие крейсеры» или гибрид авианосца и тяжеловооруженного линкора. Поначалу эти тяжелые крейсеры несли истребители вертикального взлета и посадки Як-38, но их скоро списали из-за неважных характеристик и серьезных технических проблем. Для выполнения задач высокой интенсивности ВМФ СССР искал более надежное решение корабельного базирования — с большей дальностью полета и большей грузоподъемностью.
Ближе к концу 1970-х было решено начать разработку палубного варианта перспективного Су-27 (по классификации НАТО: Flanker). Первоначально названный Су-27К истребитель продемонстрировали летом 1998 года и вскоре переименовали в Су-33. Несмотря на внешнее сходство, Су-33 имеет ряд практических отличий от Су-27: усиленное шасси для эксплуатации на неровном аэродроме, дестабилизаторы, складывающиеся крылья, заметно увеличенная площадь крыла и чуть более мощные двигатели АЛ-31Ф3. Эти конструктивные особенности предназначены специально для корабельного базирования с короткими взлетно-посадочными полосами. Су-33 также оснащался двумя дополнительными узлами подвески для полезной нагрузки (а всего их было 12), и, несмотря на значительное совпадение с Су-27 в выборе вооружения, был совместим с противокорабельными ракетами Х-41/Х-31.
Но для комфортной массовой эксплуатации на российском авианосце «Адмирал Кузнецов» Су-33 оказался великоват. Но что еще важнее, для предназначенной роли в советской военно-морской авиации ему не хватило полного набора функций доставки боевого снаряжения. Несмотря на бессистемные попытки оснастить его противокорабельными ракетами, Су-33 явно остался истребителем воздушного превосходства. Как и в случае с его сородичем Су-27, неспособность эффективно выполнять удары по наземным целям сделала Су-33 по сути нежизнеспособным в качестве специализированного инструмента для проекции силы в прибрежных областях и значительно снизила его боевую ценность в качестве основного палубного истребителя «Адмирала Кузнецова». Не помогает и то, что Су-33 поставлялся с устаревшим пакетом авионики, который не подлежит существенной модернизации без масштабного переоборудования.
Часть истребителей Су-33, как сообщается, проходят переоборудование модернизированными двигателями, улучшенной системой обнаружения и другими неуказанными изменениями в попытке повысить его жизнеспособность как многоцелевого истребителя. Объем и сроки этого пакета обновлений пока неясны. Боевое будущее Су-33 — и российской морской авиации вообще — неразрывно связано с единственным российским авианосцем «Адмирал Кузнецов», который после двух катастрофических аварий за последние несколько лет выбыл из состава флота и находится на капитальном ремонте. Как сообщается, масштабное переоборудование «Кузнецова» предполагает усовершенствованную и более надежную полетную палубу, которая сможет принимать новейшие варианты Су-33 и МиГ-29К.
