Неудачный запуск ракеты может заставить НАСА искать другие варианты доставки космонавтов на МКС

Во вторник Роскосмос объявил, что он откладывает отправку нового экипажа на Международную космическую станцию. Это беспокоит НАСА, которое сейчас полностью зависит от России в вопросе доставки космонавтов на МКС.

Завершение программы «Спейс шаттл» после последнего полета в июле должно было положить начало новой эпохе, которая позволит НАСА заниматься более амбициозными проектами и препоручить доставку людей и грузов на орбитальную исследовательскую станцию частным компаниям, деятельность которых будет и более гибкой, и более дешевой. Однако ряд проблем, возникавших в последнее время при запуске ракет, в частности, произошедшая 24 августа авария российского корабля, который вез припасы для МКС, ставит эту идею под сомнение.

«Было бы лучше, если бы космическая станция не зависела полностью от одной страны», - Считает Скотт Пэйс (Scott Pace), директор института космической политики при Вашингтонском университете.

Американские компании уже заключили ряд контрактов с НАСА на доставку грузов на космическую станцию и надеются в дальнейшем начать работать как космические такси для перевозки космонавтов. Однако нельзя гарантировать, что у них это получится. Orbital Sciences Corporation из Вены, штат Виргиния, - одна из двух фирм, которые со следующего года должны начать доставлять грузы на МКС - в июне столкнулась с серьезными проблемами, когда в ходе проводившихся ей наземных испытаний загорелся двигатель.

Другая компания - Space Exploration Technologies Corporation из Готорна, штат Калифорния, также известная как SpaceX, - навлекла на себя критику, когда оказалось, что она до прошлой недели скрывала краткий перегрев двигателей, который произошел в ходе в остальном крайне успешного испытательного полета в прошлом декабре. SpaceX собирается отправить первую партию груза на космическую станцию в декабре.

Фирма Blue Origin, созданная главой Amazon.com Джеффри Бэзосом (Jeffrey P. Bezos), в прошлом месяце испытывала корабль, который она разрабатывает для того, чтобы ввозить туристов на границу космоса. Испытания завершились аварией. Хотя случившееся не связано с финансируемыми НАСА проектами, оно заставило многих усомниться в деятельности скрытной компании.

Однако больше всего НАСА сейчас беспокоит авария российского грузового корабля, так как русские собираются в ноябре использовать для перевозки на орбитальную станцию космонавтов, в числе которых будет и один американец, ракету аналогичного типа. В результате расследования причин аварии обнаружилось, что дефект газогенератора вызвал сбой двигателя третьей ступени. Эта информация заставляет задаться вопросами о контроле качества в российской космической промышленности.

Во вторник российское космическое агентство отложило очередной пилотируемый полет до 12 ноября.

Экипаж МКС состоит из шести человек, но трое из них вернутся на этой неделе на Землю в одном из двух пристыкованных к станции кораблей «Союз». «Союзы» должны оставаться на орбите не больше шести месяцев. Соответственно, остальные три члена экипажа должны воспользоваться оставшимся кораблем не позднее 19 ноября, что не оставляет времени для дальнейших проволочек с отправкой новых космонавтов. В противном случае станция останется без экипажа, чего с ней не случалось больше десяти лет.

Центр управления полетом способен контролировать МКС с Земли, но он может оказаться беспомощным, если произойдет какая-нибудь поломка и станция стоимостью в 100 миллиардов долларов выйдет из-под контроля. Это поставит под угрозу практически всю программу полетов человека в космос, осуществляемую Соединенными Штатами, Россией и прочими участвующими в проекте странами.

Представители российской космической отрасли заявили, что они сначала запустят две беспилотных ракеты «Союз», одна из которых выведет на орбиту спутник, а вторая доставит грузы на космическую станцию, прежде чем снова отправлять в космос людей.

У НАСА сейчас нет подходящих решений в краткосрочной перспективе. Что же касается долгосрочной политики агентства, то она сейчас служит предметом споров в кругах экспертов по космосу и политики.

В настоящий момент американским частным компаниям далеко до запуска человека в космос и приблизятся они к этому не раньше 2015 года. Поэтому в Вашингтоне – в Белом доме и в Конгрессе – сейчас продолжается обсуждение.

Администрация Обамы предложила выделить в следующем бюджетном году 850 миллионов долларов на дальнейшее финансирование коммерческой разработки «космических такси» для перевозки космонавтов (НАСА называет это своей программой коммерческой транспортировки экипажа). Между тем Конгресс считает более приоритетной разработку НАСА большой ракеты для отправки космонавтов за пределы низкой околоземной орбиты. В принятом Палатой представителей проекте бюджета на программы коммерческих перевозок предусмотрено только 312 миллионов долларов.

Между тем, по мнению сторонников «космических такси», проблемы Роскосмоса указывают на то, что Конгрессу следует принять проект Белого дома. «Если рухнет МКС, пропадут 100 миллиардов долларов, - утверждает Джон Гедмарк (John Gedmark), исполнительный директор отраслевой группы Федерация коммерческих космических полетов. – Поэтому так важно, чтобы американские компании начали полеты как можно скорее».

НАСА также, по-видимому, собирается расширить свой ассортимент ракет. Во вторник агентство объявило, что оно собирается помочь компании Alliant Techsystems из Миннеаполиса с разработкой ее ракеты Liberty. Alliant выпускала твердотопливные ускорители для шаттлов и работала над их более длинным вариантом для первой ступени ракеты Ares I.

Liberty очень похожа на Ares I. Их первые ступени практически идентичны, однако новый проект будет использовать вторую ступень европейской разработки, чтобы ускорить создание ракеты. NASA не собирается платить Alliant, но около двух десятков сотрудников агентства будут работать над проектом в режиме полного рабочего дня.