Украинцы, которые стремятся к повсеместно признанной национальной церкви, испытали осторожную надежду после встречи, состоявшейся в Стамбуле 31 августа. Это была встреча между двумя главными фигурами восточного христианского мира — между Вселенским патриархом Варфоломеем, который в мировой православной иерархии считается «первым среди равных», и патриархом Московским Кириллом, чье духовное лидерство признают, по крайней мере на словах, большинство россиян.
Президент Украины Петр Порошенко вложил огромный политический капитал в попытки создать легитимную национальную церковь, пообещав своему народу уговорить патриарха Варфоломея благословить независимость украинской православной церкви. Московский патриархат, который в настоящее время контролирует большую часть украинских православных храмов, заявляет, что, если это желание украинцев будет выполнено, это спровоцирует величайший раскол в христианском мире за последние тысячу лет. Церковь на Украине контролировалась Россией с 1686 года, и нынешние разногласия отчасти объясняются продолжающимися спорами о том, была ли передача контроля в 1686 году законной и необратимой.
Патриархи беседовали в течение трех часов в Стамбуле, в резиденции Варфоломея, которого также называют Архиепископом Константинополя и Нового Рима. По итогам встречи патриархи не стали выступать с совместными заявлениями, и московские гости не остались на обед, в связи с чем некоторые обозреватели предположили, что атмосфера этой встречи была прохладной. Это впечатление усилилось еще больше, когда один из главных советников Вселенского патриарха митрополит Эммануил сообщил, что уже было принято принципиальное решение о предоставлении независимости украинской церкви и что это решение не будет пересматриваться. По его словам, осталось только уладить определенные процессуальные вопросы, и конечным результатом станет Томос о предоставлении автокефалии украинской православной церкви.
Тем не менее, после встречи москвичи сообщили, что они еще не утратили надежду на то, что им удастся найти компромисс в украинском вопросе. Митрополит Иларион Алфеев, который возглавляет отдел внешних церковных связей Московского патриархата, выступил после встречи в Стамбуле на удивление с мягким заявлением. Он отметил, что патриархи (Московский и Константинопольский) знают и уважают друг друга с 1970-х годов, и подчеркнул, что по причинам исторического характера москвичи питают глубокое уважение к патриархату Константинополя. Он назвал похвально «трезвым» обещание Константинополя не решать проблему одного раскола, провоцируя новый раскол внутри православного мира.
Какими бы ни были разногласия, то формальное уважение, которое москвичи продемонстрировали по отношению к хозяевам встречи в Стамбуле, поражает. Ультранационалисты в России и в других странах, таких как Греция, иногда критикуют Патриарха Варфоломея за то, что он слишком часто демонстрирует готовность к диалогу и сотрудничеству с протестантской и католической церквями. Примечательно то, что подобной критики не прозвучало в этот раз, когда духовные лидеры встретились в городе на проливе Босфор, который является торговым сердцем Турции и источником их веры.
Фоном к текущим разногласиям по Украине стала необычная напряженность в отношениях между светскими властями Греции и России, у которых есть много общего, поскольку в обеих странах исповедуют православие. В июле Греция выслала двух российских дипломатов и отказала в визе двум другим. Одна из жалоб Греции заключалась в том, что Россия ведет закулисные игры, чтобы сохранить свое влияние на монастырское сообщество Афона, а также на епископов на севере Греции. Как и все его предшественники патриарх Варфоломей является представителем крохотного сообщества этнических греков в Турции. Но это вовсе не значит, что константинопольский патриархат всегда будет придерживаться линии Афин. Свою миссию он видит в том, чтобы разумно руководить всем православным миром, а для этому ему необходимо уметь находить компромиссные решения. И Украина стала одним из самых сложных вопросов.