Эта история развернулась на высоте примерно 250 миль над Землей, когда в корпусе одной из герметичных капсул на Международной космической станции была обнаружена таинственная дыра, из которой просачивался воздух. По заявлениям официальных лиц, находящиеся на борту станции люди — трое американцев, два россиянина и один немец — никогда не подвергались никакой опасности, а поломку уже починили. Но откуда она взялась, остается загадкой.
30 августа посреди ночи диспетчеры на Земле заметили, что давление воздуха на МКС несколько снизилось. Анализ показал, что где-то на станции произошла утечка. В НАСА не стали будить своих астронавтов, потому что изменение давления было слишком маленьким, чтобы представлять для них опасность, говорится в сообщении агентства. Не зная о возникшей проблеме все люди мирно спали в спальных мешках, плотно прикрепленных к стене, в условиях наилучшей имитации кровати. Когда они проснулись, всем шестерым было приказано обыскать станцию в поисках источника утечки.
Астронавты в конечном итоге нашли источник утечки, который представлял собой двухмиллиметровое отверстие в корпусе капсулы «Союз» — российского космического корабля, который доставляет людей на МКС и обратно. Поскольку американская программа «Спейс Шаттл» была завершена в 2011 году, Россия предоставляет единственный вариант транспортировки до станции. Капсула прибыла в июне, доставив российского космонавта, американского астронавта и астронавта Европейского космического агентства.
В качестве защитной меры российские диспетчеры увеличили подачу кислорода на «Союз». В качестве временного исправления астронавты закрыли отверстие своего рода Кэптон-лентой, клейкой пленкой, которая остается липкой при экстремальных температурах. Позже в тот же день российские космонавты заткнули отверстие герметиком и марлей. Они фотографировали и снимали его на видео для официальных записей, а также каждый час осуществляли контроль условий на станции. Давление внутри МКС со временем стабилизировалось.
К счастью, утечка была обнаружена сейчас, а не в декабре, когда три космонавта должны на борту капсулы «Союз» отправиться обратно на Землю.
Русские сначала подумали, что дыра могла быть создана таким типом космической породы, как микрометеорит. Микрометеориты совсем крошечные, некоторые меньше песчинки, но в космосе они летают со скоростью в тысячи миль в час и могут легко прорезать металл. На протяжении десятилетий они оставляли следы на различных космических кораблях и спутниках. В 2013 году один такой камешек оставил заметную дыру в одной из солнечных панелей МКС.
Но на этой неделе они исключили версию удара микрометеорита. После осмотра отверстия специалисты определили, что оно, скорее всего, было сделано изнутри капсулы, сообщил глава «Роскосмоса» Дмитрий Рогозин.
«Говорить, что это было на самом деле, пока еще рано… Одно можно сказать, что воздействие было неуверенной рукой, — передает сказанные в начале этой недели слова Рогозина российское правительственное информационное агентство ТАСС. — Это просто какая-то технологическая ошибка какого-то специалиста, воздействие было рукой, там идет скольжение сверла по поверхности. Мы никакие версии не отметаем».
И, что самое страшное, они не знают, была ли эта дыра сделана, когда «Союз» все еще был на земле, или когда он был уже в космосе.
Рогозин заверил, что «дело чести РКК „Энергия" — найти, кто это сделал, это был брак или преднамеренные действия, где эти действия производились — на Земле или уже на орбите».
Ниже фото отверстия, которое НАСА опубликовало в «Твиттере» на этой неделе, но позже удалило, как сообщил редактор NASASpaceflight.com Крис Бергин.
Быстрая реакция на таинственную неисправность и, казалось бы, совместные усилия по расследованию служат напоминанием о хороших отношениях между Соединенными Штатами и Россией, когда речь идет о Международной космической станции. Такие вещи довольно редки на земле. Ни одно государство не сможет в одиночку выполнить эту задачу — эксплуатировать и поддерживать рабочем состоянии самую большую искусственную структуру на низкой околоземной орбите. Им нужны технологии друг друга, и им нужны деньги друг друга.
Операции на МКС разделены пополам. Одну их часть проводят американцы, а другую — русские (конечно, это не мешает им отдыхать в компании друг друга, они проводят много времени вместе. «Союз» был пристыкован к МКС с российской стороны, и он был пуст в то время, когда воздух начал выходить под давлением. Но неисправность в любом месте станции, если бы она была серьезной, поставила бы под угрозу жизни всех находящихся на ней.