Есть множество причин скептически относиться к тому, что НАСА к 2024 году на самом деле воплотит в жизнь программу полета астронавтов на Луну «Артемида» (Artemis) для посадки астронавтов с высадкой на Луну. Дело в том, что Конгресс, возможно, не одобрит дальнейшее финансирование программы, строительство большой дорогостоящей ракеты НАСА осуществляется со значительным нарушением запланированных сроков, и с программами исследования глубокого космоса со времен «Аполлона» (Apollo) судьба была сурова. Однако если в течение следующего десятилетия полеты с посадкой на Луну состоятся, они могут значительно превзойти то, чего агентство НАСА достигло в рамках программы «Аполлон» полвека назад.
Ученые НАСА Джон Коннолли (John Connolly) и Ники Веркхайзер (Niki Werkheiser) выступили в среду на ежегодном собрании Аналитической группы по исследованию Луны (Lunar Exploration Analysis Group) и представили более подробную информацию о запланированных агентством полетах астронавтов в 2020-е годы.
Около недели
Во время первого полета с высадкой на Луне два члена экипажа останутся на Луне на срок около шести с половиной суток — в два раза дольше, чем находились на поверхности астронавты, которые высаживались на Луну в рамках программы «Аполлон». На поверхности Луны два астронавта проведут до четырех выходов в открытый космос, выполняя различные научные наблюдения, включая отбор проб водяного льда. «У нас с самого начала будет очень насыщенная полноценная научная программа», — сказал Коннолли.
Коннолли обсудил места посадки корабля по программе «Артемида» вблизи южного полюса Луны, отметив, что во время коротких «поездок» на расстояние от 5-15 километров, что вполне соответствует возможностям вышеупомянутого ровера, можно будет добраться до некоторых «постоянно затененных областей» на поверхности Луны. Ученые считают, что за миллиарды лет в этих затемненных областях, где стены кратера препятствуют проникновению солнечного света, скопился лед.
НАСА также изучает освещение Южного полюса вдоль хребтов этих кратеров, куда в течение лунного лета почти постоянно попадает солнечный свет. Например, сказал Коннолли, в период с октября 2024 года по февраль 2025 года вдоль края кратера Шеклтон (на 89,8˚ южнее) будет почти постоянное солнечное освещение. Это важно для производства солнечной энергии.
Еще один полет по программе «Артемида» запланирован на 2025 год, а доставка на поверхность Луны ровера с герметизированной кабиной планируется уже в 2026 году. Это позволило бы совершать гораздо более длительные «поездки» с места высадки. По словам специалистов НАСА, до конца десятилетия для выполнения полетов длительностью в две недели они смогут увеличить число членов экипажа до четырех человек и начать создавать установки для добычи водяного льда и производства кислорода.
Доставка образцов на Землю?
Цель, по словам Коннолли, будет состоять в том, чтобы отправиться на Луну для создания там постоянно обитаемого поселения, а также базы для возможных полетов человека на Марс. «Мы собираемся провести на Луне некоторые испытания для полетов на Марс, но мы также рассчитываем на длительное пребывание на поверхности Луны», — сказал он.
На состоявшемся в среду собрании, посвященном полетам на Луну, ученые также интересовались образцами лунного грунта. В ходе обсуждения человеческих посадочных модулей, которые НАСА планирует использовать в 2024 году и дальше, Грег Чаверс (Greg Chavers), инженер из Центра космических полетов имени Маршалла, сказал, что у агентства есть планы на этот счет. Компании, предлагающие построить посадочный модуль для NASA, должны будут обеспечить возможность доставки на Землю образцов лунного грунта общим весом не менее 35-100 килограммов. Компании-претенденты будут оцениваться, в частности, по их способности создать корабль, имеющий возможность доставлять на Землю образцы, сказал он.
Одним из недостатков в плане возможности доставки на Землю образцов является космический корабль «Орион» (Orion), который доставит астронавтов с лунной орбиты на Землю. По словам Чаверса, на «Орионе» нет специально отведенного места для ящика с образцами грунта, взятыми с лунной поверхности. «Мы просто не знаем, какие будут возможности», — сказал Чаверс, имея в виду проблему размещения образцов грунта на корабле для доставки на Землю. Похоже, это важный нюанс, по которому надо будет договориться.