Пабло Эскобар отличался жестокостью и эксцентричным поведением. В его домашнем зоопарке резвились тигры, жирафы и бегемоты, которые по приказу шефа наркокартеля были нелегально привезены в Колумбию. Когда в 1993 году Эскобар был убит, одни животные погибли, других украли или официально поместили в другие зоопарки. Только к принадлежавшим наркобарону четырем бегемотам никто не проявил интереса. Они спокойно паслись на территории его бывшего имения и постепенно осваивали близлежащие водоемы.
По разным оценкам, популяция гиппопотамов Эскобара за прошедшие годы увеличилась до 80 или даже 100 особей. Многие ученые рассматривают их как инвазивный вид, которому нечего делать в Колумбии. А вот одна международная исследовательская группа оспаривает это мнение.
Как пишет специализированный журнал Proceedings of the National Academy of Sciences, эти бегемоты заполнили экологическую нишу, которую раньше занимали другие крупные млекопитающие. Если следовать аргументации журнала, то гиппопотамы Эскобара не представляют опасности для окружающей среды, а являются своего рода проектом ренатурализации.
Вопрос определения: что является природным?
«Как правило, под природой мы понимаем то, что наблюдалось за то короткое время, когда появились ее описания. А ведь еще задолго до этого человек оказывал сильное влияние на окружающую среду», — рассуждает автор исследования Ариан Уоллак (Arian Wallach) из Технологического университета Сиднея. Как она пишет далее, люди за прошедшие 100 тысяч лет истребили множество крупных млекопитающих. Если же внедрить в систему новые виды, то можно приблизить окружающую среду к тому состоянию, в котором она находилась миллионы лет, прежде чем началась волна истребления животных.
По мнению этих ученых, бегемоты в Южной Америке заполняют нишу сразу двух вымерших видов. По типу питания они схожи с гигантскими ламами, когда-то обитавшими на континенте. А размеры бегемотов и их привычка проводить много времени в воде роднит их с представителями таких вымерших копытных, как нотоунгуляты. «Даже если бегемоты и не становятся идеальной заменой вымершим видам, — делают вывод ученые, — но все равно они берут на себя экологическую функцию многих видов».
Но далеко не всем ученые убеждены в том, что бегемотов в Колумбии нужно рассматривать как местный вид. В начале года ученые в журнале Ecology высказали опасение, что экскременты этих животных могут привести к значительному загрязнению водоемов и вызвать опасное размножение водорослей.
Чтобы сдерживать распространение бегемотов, некоторых животных кастрировали, других уничтожили или поместили в зоопарки. Идею отправить бегемотов в Африку, в их природную среду обитания, многие специалисты считают неудачной, так как животные могут занести туда разные заболевания.
А тем временем популяция бегемотов Эскобара продолжает увеличиваться. По некоторым оценкам, в скором времени в Колумбии будут жить тысячи особей.