История напоминает сюжет фантастического рассказа, однако она абсолютно реальна. Группе российских ученых удалось разморозить и оживить доисторических червей, возраст одного из них 32 тысячи лет, другого — 41 700 лет. Исследование продолжалось 16 лет и известность получило только сейчас, хотя выводы были опубликованы в журнале Doklady Biological Sciences еще в 2018 году.
Процесс начался со сбора проб отложений вечной мерзлоты. Ученые с помощью команд профессионалов выкопали по меньшей мере 300 блоков льда, в которых зафиксировали наличие тысяч червей разных размеров. Далее нужно было отобрать кандидатов, наиболее подходящих для работы в чашках Петри для дальнейшего исследования.
Доставленные в лабораторию образцы были отсортированы и помещены в контейнеры в холодильнике, изготовленном специально для этого исследования. Затем пробы в течение нескольких недель держали при температуре 20°С. Спустя несколько дней исследователи, фиксировавшие изменения, происходившие с блоками льда и организмами в них, заметили, что показатели стали меняться. Поскольку исследование продлилось много лет, оно было разделено на этапы, и участие в нем принимали разные группы ученых.
Часть исследования проводили в лаборатории Института физико-химических и биологических проблем почвоведения в Сибири, а другую — в Принстонском университете, штат Нью-Джерси, США, участвовали в нем различные эксперты в области геологии.
Спустя несколько недель один из ученых заметил, что двое червей двигались, подавая признаки жизни. Позднее выяснилось, что помимо движения были зафиксированы попытки перемещаться в поисках пищи. И, в конце концов, оба червя начали есть предложенную командой ученых пищу.
После этого удивительного открытия, были проведены различные исследования червей. Эксперты установили, что возраст беспозвоночного вида Plectus составляет около 41 700 лет. Второй червь относится к виду Panagrolaimus, его возраст — 32 тысячи лет. Первый был найден в окрестностях реки Алазея в 2015 году, а второй — в 2002 году в норе белки недалеко от реки Колыма. Обе эти географические точки находятся в Якутии, одном из самых холодных регионов России.
Тем не менее это не самые древние живые организмы, которых удалось разморозить. В 2000 году команде американских ученых удалось вернуть к жизни колонию спор бактерий рода Bacillus. Бактерии были найдены в кристаллах соли, сформированных 250 миллионов лет назад.
Ученые обеспокоены: раз эти животные выжили, то к жизни могут вернуться и бездействовавшие многие годы патогенные организмы, способные нанести вред человеку.