Алгоритмы обработки запросов могут быть непрозрачны, но конечные результаты четко прослеживаются. В этом и заключается идея нового инструмента под названием «поисковый атлас» (Search Atlas). Его цель — показать разницу в результатах поиска в Google в разных регионах по всему миру. Это экспериментальный интерфейс для поиска Google, который показывает не один столбец результатов, а три — из более чем сотни географически локализованных версий поисковой системы по всему миру. Например, выясняется, что при запросе «площадь Тяньаньмэнь» приоритетом может быть как печально известный разгон демонстрации в 1989 году, так и туристическая достопримечательность. В США некоторые результаты удаляются из-за жалоб по закону о защите авторских прав в цифровую эпоху, а во Франции и Германии блокируются сайты отрицателей Холокоста.
Как сообщает журнал Wired, создатели Search Atlas впервые представили свое детище на конференции по разработке интерактивных систем в июне — пока еще на стадии закрытого бета-тестирования — но уже опубликовали целую статью и другие предварительные материалы на сайте проекта. Их инструмент уже показал интересные результаты. Например, запрос по слову «Бог» выдает христианские образы в США и Европе, изображения Будды в Азии и арабское письмо в Персидском заливе и Северной Африке.
В Великобритании и Сингапуре запрос «площадь Тяньаньмэнь» выдает фотографии пресловутой резни, а поиск, настроенный на Китай (где Google заблокирован с 2010 года), выдает современные фотографии с толпами туристов, сообщает Wired. В результатах по запросу «Как бороться с изменением климата» в Германии преобладают политические решения, а в островных государствах вроде Маврикия и Филиппин подчеркивается непосредственный характер угрозы, от которой они пострадают гораздо быстрее многих, — в частности, повышение уровня моря.
Еще Wired отметил, что запросы о войне в эфиопском регионе Тыграй внутри страны выдают страницы и блоги в Facebook с критикой дипломатического давления Запада ради деэскалации конфликта (подразумевается, США и другие страны тем самым пытаются ослабить Эфиопию), тогда как в запросах из Кении или США преобладают новости из источников вроде Би-би-си и «Нью-Йорк таймс».
Аспирант Массачусетского технологического института по науке, технологиям и обществознанию и доктор философии Родриго Очигаме (Rodrigo Ochigame), создатель Search Atlas сказал, что проект призван развенчать стойкое представление, что поисковые системы вроде того же Google — нейтральные арбитры информации: «Любая количественная оценка релевантности обязательно вскроет моральные и политические приоритеты».
Например, твитнула Йе, результаты поиска в Google по запросу «аннексия Крыма» в России сосредоточены на последствиях для Российской Федерации, на Украине — на «оккупации», а в Нидерландах — на европейских санкциях против России.
Столь несопоставимые результаты не обязательно следствие попыток скрыть информацию. Здесь могут быть замешаны другие факторы — например, локализация Google в соответствии с интересами жителей конкретных регионов, коммерческий интерес, местные законы и, как выразились Очигаме и Йе, «информационные границы», которые создают «превратную перспективу». Эти якобы аполитичные по своей природе корректировки неизбежно перетекают в политику. Хотя разница в результатах по площади Тяньаньмэнь, похоже, созвучна желанию китайского правительства замолчать инцидент, представитель Google заверил Wired, что поисковая система выдает туристические фотографии, когда делает вывод о намерении спрашивающего отправиться в путешествие. По словам представителя сайта, различия в поиске по слову «Бог» связаны с тем, как это понятие переводится на разные языки.
По словам исследователей, конечный результат — это пристрастный срез реальности, основанный на предположениях Google о мире и продиктованный желанием увеличить прибыли.
«Даже самые ранние исследования на основе случайных наблюдений позволили заключить, что поисковые системы систематически подавляют одни сайты в пользу других в соответствии с финансовыми интересами», — отмечали исследователи. «Более поздние же исследования показали, что коммерческие поисковые системы используют алгоритмы, которые усиливают существующие социальные структуры — в частности расистские и сексистские модели воздействия, незаметности и маргинализации. Таким образом, раскрыть предвзятую перспективу поисковых систем крайне важно».