Джонс присоединился к Симпсону и Фричу в начале 2017 года, когда компания Fusion GPS столкнулась с финансовыми проблемами. С победой Трампа работа фирмы на Демократическую партию закончилась, и ей потребовался новый источник финансирования для продолжения расследования связи между новым президентом и вмешательством России в американские выборы. Симпсон и Фрич пришли к идее создания некоммерческой организации, которая, в отличие от Fusion GPS, могла бы принимать средства от богатых доноров, напуганных перспективами, связанными с президентством Трампа.

Первоначально Симпсон и Фрич обратились к одному журналисту с предложением возглавить группу, которая называлась Проект «Целостность демократии» (Democracy Integrity). Позже этот человек сказал мне, что он отверг эту идею, потому что организация была так называемой группой «темных денег» или группой, созданной в соответствии с теми правилами IRS (Налоговая служба США Internal Revenue Service — Прим. ИноСМИ), которые позволяли ей не раскрывать данные о своих спонсорах. Но в январе 2017 года Джонс все же встретился с Симпсоном и согласился занять пост главы группы, и вскоре он, Симпсон и Фрич взялись за сбор средств на ее деятельность.

По данным IRS, в первый год своей работы «Целостность демократии» получила более 7 миллионов долларов пожертвований, из которых около половины, или около 3,3 миллиона долларов, было выплачено в виде гонораров за исследования организациям, связанным с Fusion GPS. Одна компания, в которой участвовал Стил, получила от группы 252 000 долларов — что примерно вдвое больше, чем ему заплатили во время выборов 2016 года, а сам Джонс заработал 381 000 долларов в тот первый год в качестве исполнительного директора «Целостности демократии». (В 2018 году Джонс получил общую зарплату в размере 457 500 долларов от этого проекта и основанной им в том же году дочерней некоммерческой организации под названием Advance Democracy, которая, как показывают данные налоговой службы, также использовала Fusion GPS в качестве подрядчика).

В начале 2017 года, примерно в то время, когда был создан проект «Демократия целостности», досье Стила и «пинг»-история получили вторую жизнь. Вскоре после того, как Buzzfeed (новостная интернет медиа-компания, основанная в 2006 году в Нью-Йорке — Прим. ИноСМИ) опубликовала досье Стила, начали появляться статьи, в которых утверждалось, что агент по недвижимости по имени Сергей Миллиан был изначальным источником самых взрывоопасных сведений, содержащихся в досье. Некоторые журналисты позже сказали мне, что об этом им говорил Симпсон. Однако недавно спецпрокурор Дарем обвинил никого иного, как Игоря Данченко, подручного Стила, в фабрикации этой информации.

Тем временем сотрудник сенатского комитета по вооруженным силам от Демократической партии связался с Джонсом, сказал ему, что комиссия проверяет данные по «пинг»-истории Альфа-банка, и попросил выступить в качестве консультанта. В своих показаниях по иску Альфа-банка Джонс заявил, что знал этого человека, Кирка МакКоннелла, еще когда состоял штате аппарата Сената. Хотя Джонс свидетельствовал, что изначально он не знал, кто обратил внимание сенатского комитета на вопрос о «пинге», позже он выяснил, что это были Иоффе и Сассманн — два человека, ранее участвовавшие в создании «пинг»- истории и организации ее продвижения во Fusion GPS.

Джонс также свидетельствовал, что он согласился с предложением Сената, потому что полагал, что ФБР и другие правительственные органы не смогли должным образом расследовать инцидент с «пингингом» Альфа-банка. Он собрал команду интернет-экспертов в рамках проекта «Целостность демократии», которые подготовили свой отчет в октябре 2018 года. Хотя они пришли к выводу, что сами эхо-запросы не содержат скрытых зашифрованных сообщений, их отчет оспаривает выводы ФБР и Альфа-банка о том, что это «пингование» было совершенно безобидным. Отчет также содержал 200-страничное приложение от Fusion GPS, в котором подробно описывались противоречия между олигархами, стоящими за Альфа-банком, и их связи с Кремлем.

Отвечая на вопросы юристов Альфа-банка, Джонс сказал, что не знает, какая часть из 3,3 миллиона долларов, уплаченных Fusion GPS в 2017 году в рамках проекта «Целостность демократии», связана с этим отчетом, платеж по которому входил в годовой контракт. Но он настаивал на том, что Симпсон и Фрич не повлияли на его доклад в Сенате.

«Мы отгородили Fusion от нашего обзора по серверу Альфа-банка», — заявил он. Джонс не ответил на вопросы The Nation, отправленные ему и его адвокату, о том, что он сказал комитету Сената, (если вообще что-либо говорил), о роли Fusion GPS в проекте «Целостность демократии» или его деятельности с Симпсоном и Фричем по сбору средств для проекта. Но похоже, что Джонс рассказывал СМИ об этой истории в то же самое время, когда консультировал комитет Сената.

Один репортер New York Times сказал мне, что в 2018 году Джонс встретился с сотрудниками офиса газеты в Вашингтоне и призвал их по-новому взглянуть на эту историю. Они отказались, но вскоре он нашел человека, которого это заинтересовало, Декстера Филкинса, уважаемого бывшего военного корреспондента Times, тогда работавшего уже в газете The New Yorker.

В октябре 2018 года, в том же месяце, когда Джонс представил черновик своего доклада в Сенат, The New Yorker опубликовал обширную статью Филкинса о «пинг»-истории с Альфа-банком. Он потратил месяцы на публикацию статьи, процитировал в ней Джонса и описал, как он брал интервью у экспертов, которых Джонс собрал для анализа данных.

Филкинс не назвал этих экспертов по именам, мотивируя это опасениями за их безопасность, а назвал их псевдонимами. (Согласно показаниям Джонса по делу Альфа-банка, одним из этих экспертов, которого в статье называют «Макс», был Родни Иоффе). Филкинс не смог доказать в своей статье, что серверы Альфа-банка и Трампа обменивались данными, но выводы были аналогичны тем, которые содержались в докладе Джонса: а именно, что пояснения по абсолютной «невинности» «пинг»-истории, предложенные Альфа-банком, якобы не вполне логичны.

Статью Филкинса приветствовали многие из тех же журналистов и обозревателей, которые поддержали досье Стила и более раннюю статью Фоера. «Какие еще доказательства вам нужны?! — спросила Криса Хейса из канала MSNBC Наташа Бертран, тогдашний репортер The Atlantic. — Все ведь совершенно очевидно».

Тем не менее, статья в New Yorker была примечательна тем, что в ней ни словом не упоминались деловые и финансовые связи между Джонсом, проектом «Целостность демократии» и компанией Fusion GPS. В начале 2018 года, за несколько месяцев до публикации статьи, правые издания начали раскрывать эти связи, но СМИ мейнстрима не заинтересовались ими вплоть до гораздо более поздних времен. Филкинс сказал в ответ на вопросы The Nation, что ему ничего не известно о финансовых связях между Джонсом и Fusion GPS. В своих показаниях Лаура Сиго, эксперт из Fusion, рассказывала, что встречалась с Филкинсом, когда он писал свою статью в New Yorker.

«Я не знал, что группа Дэна Джонса платит Fusion, — написал Филкинс мне по электронной почте. — Но я не могу себе представить, что это как-то изменило бы дело. Я просто пытался докопаться до данных о связях между компьютерными сетями».

Его статья об этой «пинг»-истории, как и статья Фоера, просуществовала с медиа-пространстве недолго.

Вскоре после того, как она появилась в прессе, Мюллер, давая показания перед Конгрессом о своем расследовании «рашагейта», осудил «пинг»-историю, заявив: «Я считаю, что на данный момент все это неправда». Последующий отчет Майкла Горовица, генерального инспектора Министерства юстиции, показал, что сотрудники ФБР также исключили вероятность того, что серверы Альфа-банка и Трампа осуществляли тайную связь. В прошлом году Филкинс опубликовал еще одну статью об истории с «пингом», поскольку судебные тяжбы по ней нарастали.

На сегодняшний день до сих пор нет окончательных выводов о том, что именно вызвало к жизни всю эту «пинг»-историю. Те, кто полагал, что это может быть секретный канал связи, возможно, просто ошибались. Между тем, Дэн Джонс недавно подал в суд на Альфа-банк, обвинив его в стремлении нарушить соглашение о конфиденциальности, которое он заключил в рамках судебных процессов «John Doe» против него и проекта «Целостность демократии.

Но по мере того, как разворачиваются расследование Дарема и судебные иски с участием Альфа-банка и его основателей, в них начинает прослеживаться связь между компанией Fusion GPS и сообщениями СМИ о досье Стила и инциденте с „пинг"-историей.

В своей книге-бестселлере о досье Стила „Преступление продолжается" (Crime in Progress) Симпсон и Фрич назвали Тома Гамбургера из Washington Post одним из самых „опытных" журналистов столицы. „Мы полностью ему доверяли", — писали они о Гамбургере, который когда-то работал в The Wall Street Journal.

Теперь Гамбургер может, наверное, только пожалеть, что он не был более рассудительным. Согласно сообщению, приведенному в показаниях Лоры Сиго, в октябре 2016 года, незадолго до того, как была опубликована статья Франклина Фоера, Фрич отправил электронное письмо Гамбургеру. „Не для протокола! — написал Фрич. — Важная история об Альфа-банке должна завершиться сегодня днем. Правительство США расследует эту историю. Для вашего сведения: если вы хотите продолжить публикации, то можете попасть под правительственную кампанию».

И тогда Гамбургер не стал больше писать об Альфа-банке. Но его подписи были на двух статьях, которые указывали на Миллиана как на ключевой источник досье Стила, что The Washigton Post был вынужден дезавуировать после предъявления обвинения Игорю Данченко. В своих показаниях Сиго описала Гамбургера как частого посетителя офиса Fusion GPS. Журналист не ответил на вопросы The Nation. Но пресс-секретарь Washington Post заявила, что он и другой репортер газеты, Розалинд Хелдерман, «были первыми обвинены» в процесс исправлении статей, которые они написали о Сергее Миллиане. Кроме того, все еще закрытый журнал электронных писем Fusion GPS, который является частью иска, поданного основателями Альфа-банка против фирмы и Симпсона, может стать тем Розеттским камнем, который, после полной расшифровки многое расскажет как о компании Fusion GPS, так и о журналистах, которые с ней были связаны.

То, что в настоящее время было обнародовано из журнала, раскрывает только темы писем, а также данные об их отправителях и получателях. Но наряду с одним сообщением с темой «История с Альфа-банком», в других электронных письмах в журнале указаны темы, которые, по-видимому, имеют отношение к встрече Стила с доверенными журналистами в гостинице Tabard Inn, статье Фоера об Альфа-банке и статье Лэвида Корна в журнале Mother Jones, для которой Стил служил неназванным источником.

Среди журналистов наверняка появится еще больше красных от стыда лиц, но не в этом суть. Репортеры получают информацию от самых разных людей. Тем не менее, журналисты, связанные с «пинг»-историей, слишком долго и слишком охотно скрывали в статьях роль своих частных источников и наемных «шпионов» в обмен на получение «сенсаций». Как показывают недавние события, американским СМИ, видимо, придется в корне пересмотреть такое положение дел.

Что касается Симпсона и Фрича, то их друзья говорят, что они горячо верили, что Трамп действительно представляет собой угрозу — и что бывший президент, который пытался оспорить результаты выборов 2020 года, продолжает ее представлять. Fusion GPS рекламировала себя, подчеркивая свои особые отношения с журналистами, а два бывших репортера и их фирма продвинули в СМИ миллионы статей. (Раскрытие информации: в 2016 году я обращался за помощью в Fusion GPS в ходе поиска труднодоступных материалов одного судебного процесса, но никогда не писал никаких статей, которые эта фирма продавала.)

Ранее в этом году Симпсон и Фрич, очевидно надеясь перевернуть страницу своей истории, незаметно основали новую компанию под названием Open Source Research. В своих показаниях Сиго сказала, что теперь она работает с Open Source, а не с Fusion GPS.

Но, как и Кристофер Стил, два бывших журналиста вряд ли в ближайшее время смогут освободиться от висящего на них своего «наследия». Когда мы спросили Фрича, почему он и Симпсон создали новую фирму, он преуменьшил значение этого шага, заявив в электронном письме, что они часто создавали новые организации по профессиональным или личным причинам.

«Компания Fusion GPS жива и здорова и будет продолжать свою важную работу еще долгие годы», — написал он.