Америка стремится к возрождению ядерной энергетики

После Второй мировой войны только что созданная американская Комиссия по ядерной энергии искала удаленное место, где инженеры могли бы поработать над превращением необузданной и способной изменить мир энергии атомной бомбы в электричество. Они остановились на пустынных кустарниковых зарослях юго-восточного Айдахо. Небольшие города, расположенные в этом районе, боролись за право принять у себя штаб-квартиру испытательного полигона, поскольку видели в нем катализатор роста. В городе Айдахо-Фолс – тогда его население составляло 19 тысяч человек – придумали так называемый "план вечеринок". Местные жители завлекали чиновников на обеды, коктейльные вечеринки и экскурсии по городу. В списках гостей всегда были женщины, "как можно более обаятельные и миловидные", чтобы город казался привлекательным для инженеров (мужчин), отвечающих за выбор места строительства.

"План вечеринок" сработал. Почти 75 лет спустя в Айдахо-Фолс (с населением 67 тысяч человек) размещается уже новый испытательный полигон и центр ядерно-энергетический исследований Соединенных Штатов – Национальная лаборатория Айдахо.

Сегодня атомная энергетика Америки возрождается. Ядерная энергетика – это безуглеродная альтернатива другим источникам стабильной энергии, таким как уголь и природный газ. Ядерные реакторы намного меньше ветряных и солнечных электростанций, которые разбросаны на местности и часто становятся причиной судебных разбирательств, инициированных теми, у кого иное представление о том, как следует использовать землю. Необходимость отказаться от углеродного топлива в электроэнергетической системе, чтобы ограничить выделение парниковых газов, заставила либералов, исторически настороженно относящихся к проблеме токсичных отходов АЭС, пересмотреть свою позицию. В Америке 46% демократов выступают за использование ядерной энергии для производства электричества. Это самый высокий показатель за последнее десятилетие. Республиканцы уже давно одобряют эту технологию.

Но самая главная причина приподнятого настроения в ядерном секторе – это миллиарды долларов, которые администрация Байдена вливает в его развитие через Закон о снижении инфляции. Этот закон предоставил атомной энергетике те же права на налоговые льготы, что и возобновляемым источникам энергии, таким как ветряная и солнечная. Притоку средств в этот сектор способствует также Закон об инвестициях в инфраструктуру и создании рабочих мест от 2021 года, в соответствии с которым был основан фонд в размере 6 миллиардов долларов для поддержания работы существующих АЭС. Администрация США даже предлагает разработчикам бонусные налоговые льготы, если они строят реакторы в районах ископаемого топлива, например, в угледобывающих городах, чтобы направить работников на "зеленые" рабочие места – это основной принцип промышленной политики Джо Байдена.

Экологическая модернизация ядерной энергетики и предлагаемые федеральные выплаты позволяют ее сторонникам говорить об атомном ренессансе после десятилетий "мрачного средневековья" в отрасли. В настоящее время АЭС обеспечивают около 19% производства электроэнергии в Америке, но только с 2013 года было остановлено по меньшей мере 13 реакторов. Калифорния планировала закрыть свою последнюю атомную станцию Diablo Canyon, которая обеспечивает 9% электроэнергии в штате. Теперь она использует грант в размере 1,1 миллиарда долларов, выделенный в рамках Закона об инфраструктуре, чтобы попытаться продлить срок службы станции. Западная Вирджиния отменила запрет на строительство новых реакторов. Билл Гейтс, который основал компанию TerraPower, занимающуюся разработкой ядерных стартап-технологий, выразил заинтересованность в строительстве предприятия в этом штате. В стране существует и Институт ядерной энергии – лоббистская группа, в которую входят 12 штатов, в 2022 году принявших законы, направленные на сохранение существующих станций и создание новых.

Министерство энергетики США молится о том, чтобы эта "вечеринка" переросла в полноценный праздник. В недавнем докладе ведомства говорится, что Америка может утроить производство ядерной энергии до 300 ГВт к 2050 году – именно к этому сроку администрация Байдена пообещала достичь нулевого уровня выбросов. Этот толчок будет обусловлен разработкой новых передовых реакторов, которые Министерство энергетики помогает финансировать.

Однако настроение могут испортить три огромные трудности. Первая – это стоимость. Появление атомных электростанций обходится очень дорого, поскольку это технические сложные проекты, и на их утверждение уходят годы. В Министерстве энергетики считают, что для быстрого строительства по всей стране ядерные реакторы должны стоить около 3 600 долларов за кВт. Однако новаторские проекты стоят от 6 до 10 тысяч долларов за кВт. Молодая компания NuScale, строящая небольшой модульный реактор в кампусе Национальной лаборатории Айдахо, недавно заявила, что стоимость ее проекта возрастет на 75% и составит $9,3 миллиарда из-за инфляции и повышения процентных ставок.

Второй вопрос, беспокоящий некоторые начинающие ядерные компании, заключается в том, где они собираются брать топливо. Прежде чем уран из шахт можно будет поместить в реактор, его необходимо переработать. Россия господствует в области переработки урана и является единственным в мире коммерческим поставщиком металлического высокопробного низкообогащённого уранового топлива (HALEU). С тех пор как в прошлом году Москва ввела войска на Украину, американские законодатели и руководители испытывают сомнения по поводу дальнейших закупок российского урана. Республиканцы в конгрессе представили несколько законопроектов по сокращению импорта. Однако компании TerraPower нужно урановое топливо HALEU для реактора, который она планирует построить в угольном городке в штате Вайоминг. В декабре представитель компании заявил, что строительство атомной станции будет отложено как минимум на два года из-за отсутствия топлива. Министерство энергетики пытается найти альтернативу и планирует в этом году создать национальную стратегию по обеспечению ураном.

Однако к этим проблемам следует добавить еще один сложный вопрос: что делать с отработанным топливом. Жители Невады по-прежнему опасаются, что федеральное правительство решит свозить все урановые отходы страны в Юкка-Маунтин, где давно планировалось построить подземное хранилище. Однако в этом месяце министр энергетики Дженнифер Грэнхолм (Jennifer Granholm) заявила, что ее ведомство потратит 26 миллионов долларов на поиск регионов, готовых принять отходы, пока правительство не найдет постоянное решение. Но строительство даже временного места хранения может занять до 15 лет.

В-третьих, чиновники обеспокоены поиском достаточного количества рабочих для строительства и эксплуатации новых атомных станций. По расчетам Министерства энергетики, Америке дополнительно потребуется 375 тысяч работников, чтобы достичь поставленной цели к 2050 году. "В самом ближайшем будущем потребуются квалифицированные кадры: электрики, рабочие по металлу, слесари-сборщики, строители", – говорит Кэтрин Хафф (Kathryn Huff), глава Управления по ядерной энергии Министерства обороны США. Потребность в операторах атомных реакторов и инженерах-ядерщиках возникнет позже.

Это захватывающая перспектива для президента, чертовски заинтересованного в возрождении американского производства. "Возвращаются рабочие места, возвращается гордость страны... Это рабочий план восстановления Америки", – сказал Байден в своей последней речи, посвященной профсоюзам. Но в условиях жесткого рынка труда неясно, где брать всех этих работников.

Спросите чиновников и промышленников, и вы поймете, что успех американской ядерной энергетики имеет решающее значение не только для решения проблемы изменения климата, но и для национальной безопасности. Вашингтон конкурирует с Москвой и Пекином за звание мирового поставщика передовых ядерных технологий. Из 40 строящихся с 2015 года реакторов, использующих российские технологии, 27 находятся за пределами России, сообщает Институт ядерной энергии. В Китае строится больше реакторов, чем в любой другой стране. Государственный департамент США сотрудничает с более чем десятком стран, чтобы помочь им финансировать и развивать программы в области ядерной энергетики и, в конечном итоге, малые модульные реакторы.

Следующее десятилетие имеет решающее значение: к 2030 году планируется ввести в строй четыре малых модульных реактора. Может показаться, что это долгий срок, но перерасход средств, задержки в получении разрешений и нехватка топлива могут легко остановить строительство. Судьба атомной станции NuScale в Айдахо может решиться уже в этом году. Оптовый поставщик электроэнергии в штате Юта, который помогает разрабатывать реактор, хочет, чтобы его клиенты – а это небольшие города региона – уже к концу этого года решили закупать 80% вырабатываемой на станции энергии. В настоящее время этот показатель составляет 26%. "Если не удастся достичь поставленной цели, – говорит Мейсон Бейкер (Mason Baker), исполнительный директор оптовой компании, – мы можем закрыть проект".

Такого ажиотажа вокруг ядерной энергетики не было с тех пор, как в 1949 году города Айдахо боролись за место для строительства первого в стране реактора. Но скептики и раньше слышали, как лидеры отрасли возвещали о ядерном ренессансе, который так и не состоялся. "Сейчас мы переживаем четвертый или пятый ядерный ренессанс", – предупреждает Дэвид Шлиссель (David Schlissel) из Института энергетической экономики и финансового анализа. Однако планировать праздник уже можно – возможно, повод для него еще будет, но шампанское лучше пока держать в ведерке со льдом.