The New Yorker: НАСА нашла признаки существования жизни на Марсе

В июне 2024 года марсоход НАСА "Персеверанс" (Perseverance), отправленный на Красную планету собирать образцы грунта, наткнулся на группу камней в бывшем русле реки. В основном это были аргиллиты, скорее всего, сформировавшиеся из илистых отложений в медленно движущейся воде. А это значит, что они являются идеальными носителями следов водной флоры и фауны в этом районе. После систематических геологических исследований, которые длились месяц, ученые заинтересовались каменной плиткой в форме наконечника стрелы, назвав ее "водопад Чеява" (Cheyava Falls). Марсоход взял образцы грунта, которым исследователи дали название "Сапфировый каньон". Со временем их планировалось доставить на Землю. (Здесь может возникнуть путаница, потому что названия позаимствовали у национального парка Гранд-Каньон, и они ни в коей мере не отражают ни географическое положение, ни размеры марсианских образцов. "Водопад Чеява" на Красной планете — около семидесяти сантиметров шириной, а его "Сапфировый каньон" уместится в тюбике губной помады.)

Эта находка может войти в историю. "Персеверанс" установил, что местность вокруг "водопада Чеява" богата окисленным железом, фосфором, серой и органическим углеродом. Таким сочетанием элементов могут питаться микробы. Цветные пятна на камне содержат минерал грейгит, который выделяют некоторые земные микробы, а также вивианит, который часто находят вокруг разлагающегося органического вещества. Чтобы такие минералы появились в безжизненном месте, наверняка потребовалась бы кислотная среда или высокие температуры. Но в районе поиска не было ни того, ни другого. Выступая в среду на пресс-конференции, научный сотрудник проекта "Персеверанс" Кейти Стэк Морган сказала, что в совокупности эти находки являются "потенциальной биосигнатурой". Это значит, что, скорее всего, они являются результатом биологической деятельности, нежели следствием чего-то другого. На этой неделе ученые опубликовали свои выводы в журнале Nature. Исполняющий обязанности администратора НАСА Шон Даффи назвал эти находки "самым явным признаком жизни из всех, какие мы когда-либо находили на Марсе".

Миллиарды лет тому назад, когда на Земле зарождалась жизнь, на Марсе возник большой мерцающий океан, а также реки с дельтами, которые заполнялись водой во время дождей. Если биологическая жизнь возможна на Земле, то она была возможна и на древней поверхности Марса. Красная планета со временем лишилась почти всей своей атмосферы, предположительно потеряв все то, что могло на ней процветать. Но все же там могли остаться следы, возможно, даже окаменелости.

Жизнь на других планетах "открывали" и прежде. На рубеже ХХ века американский астроном Персиваль Лоуэлл несколько лет наносил на карту "искусственные марсианские каналы", считая, что они были кем-то построены. Другие астрономы потратили десятилетия на опровержение его гипотезы. Вопрос это разрешился лишь в 1965 году, когда межпланетная станция НАСА "Маринер-4" пролетела рядом с Марсом и не обнаружила никаких каналов. Но даже после этого многие ученые полагали, что на Марсе есть жизнь. В определенное время года марсианская поверхность темнеет, и из-за этого появились теории, что там есть растения. Карл Саган, заявивший, что экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств, выдвинул гипотезу о том, что причиной возникновения темных пятен является не растительность, а пыльные бури. Но даже он не отказался от идеи о возможном существовании марсианских форм жизни. Когда в середине семидесятых планировалась миссия "Викинг" (Viking) из двух частей с высадкой спускаемого аппарата на Марс, Саган заявлял, что на борту должны быть камеры и осветительная аппаратура на тот случай, если мимо будут пробегать живые твари.

В итоге космические аппараты "Викинг" не обнаружили никаких живых существ, а биологические эксперименты оказались неубедительными. Затем в 90-х годах ученые из НАСА исследовали марсианский метеорит, найденный в горах Алан Хиллс в Антарктиде. В нем они обнаружили странные сгустки и червеобразные структуры, и посчитали это окаменелыми бактериями. Президент Билл Клинтон даже произнес речь в честь этого "одного из самых поразительных аналитических выводов о нашей Вселенной, когда-либо сделанных наукой". Но потом другие ученые заново изучили этот метеорит и предложили другие объяснения, не требовавшие существования пришельцев. Неорганические кристаллы могли стать причиной возникновения червеобразных структур, а сгустки могли образоваться в результате химических реакций, формирующих известняк.

Потенциальные указания на существование внеземной жизни в нашей Солнечной системе были, но на уровень доказательств они не вышли. "У нас есть куча построенных до середины мостов, из разных линий доказательств", — сказал мне научный сотрудник Института планетологии в Таксоне Кирби Раньон. В 2020 году астрономы заявили, что обнаружили в атмосфере Венеры газ фосфин, который мог быть порожден живой материей. (На Земле фосфин вырабатывают бактерии, но то же самое делают химические реакции с участием фосфора.) Некоторые исследователи возразили им, отметив, что фосфин мог возникнуть в результате извержения венерианских вулканов. Другие заявили, что методы измерений были сомнительными, и что загадочный газ не является фосфином.

Раньон назвал авторов статьи, появившейся недавно на страницах журнала Nature, "обоснованно осторожными". Они сделали целый ряд оговорок, а с выводами спешить не стали. По словам ученого, если бы аналогичный камень был найден на Земле, ученые предположили бы, что он имеет биологическое происхождение. "Его геохимия очень сильно напоминает жизнь", — сказал он мне. Но утверждения о жизни на Марсе экстраординарны, и для их проверки требуются экстраординарные доказательства: "Скептическое отношение говорит о том, что мы не до конца уверены, насколько порода и ее геохимия похожи на жизнь, но не являются жизнью. Поэтому мы обязаны проявлять осторожность, интерпретируя результаты наших научных исследований".

Есть способ доказать, что каменная плита "водопад Чеява" содержит признаки жизни. Надо изучить ее более тщательно, чем это смог сделать марсоход "Персеверанс". "Если это самая убедительная биосигнатура на Марсе, а многое говорит именно об этом, то логика требует, чтобы НАСА вернулась туда, направив новые аппараты, либо доставила образец на Землю для проведения анализа", — сказал Раньон. К сожалению, НАСА сегодня сама на грани вымирания. Администрация Трампа предложила такой бюджет, в котором общее федеральное финансирование агентства сокращено почти на четверть, а расходы на научные программы, по сути, урезаны наполовину. В бюджетном предложении отменен полет на Марс с целью доставки образцов на Землю. Назначенец Трампа Даффи как будто был доволен, выступая в среду с заявлением, но он член администрации, из-за которой мост будет построен только наполовину.

Авторы материала о "водопаде Чеява" потратили целый год на экспертные оценки и коллегиальные обзоры, и все это время об их открытии всем было известно. Воспользовалось ли руководство НАСА этим моментом, чтобы предать широкое огласке сделанное открытие в надежде на проведение космической миссии с целью доставки образцов? "Объявление было более искренним и убедительным, чем рассчитывали его авторы, — сказал мне руководитель космической политики Планетарного общества (это некоммерческая организация под руководством Билла Ная, которая занимается космическими исследованиями) Кейси Дрейер. — Но в нем лишь поднимается вопрос о противоречивом и саморазрушительном бюджете президента".

Предлагаемый Трампом бюджет предусматривает отмену 41 научной миссии и сокращение финансирования программы "Персеверанс" на 23 процента. Сэкономить на строительстве, запуске и посадке "Персеверанс" невозможно, потому что все это уже сделано. "Поэтому экономия возможна лишь за счет сокращения научных исследований", — сказал Дрейер. Если конгресс не примет законопроект об ассигнованиях, бюджет, который вступит в силу 1 октября, по сути дела, выведет из строя две действующие космические станции, находящиеся на орбите Марса. Это "Мэйвен" (Maven) и "Марс Одиссей" (Mars Odyssey), которые "Персеверанс" использует для связи с Землей. (В начале года Трамп пообещал высадить на Марсе человека, но предложенный им бюджет ни в коей мере этому не способствует.)

Наверное, методичную науку можно обвинить в том, что она сдерживает наше коллективное воображение. Мы больше не мечтаем о поисках лунных летучих мышей, об открытии венерианских динозавров или марсианских бобров, о которых когда-то писали ученые и научные фантасты. Но НАСА может осуществить нечто еще более поразительное: рассказать правду о жизни на другой планете. По мнению Дрейера, для этого требуется больше научных исследований, а не меньше. "НАСА только что нашла вероятные признаки жизни, а власти планируют официально от этого отказаться", — сказал он. Однако ученый надеется, что Даффи и прочие сотрудники администрации Трампа сменят курс. "Это самая захватывающая часть работы НАСА, — заявил Дрейер. — Мы работаем именно ради таких открытий, а они показывают, куда мы можем скатиться, отказавшись от этой работы. Надеюсь, что это кого-то воодушевит".