На протяжении тысячелетий заросшие травами равнины Европы и Азии были домом для разнообразных в генетическом плане видов лошадей. Но одна родственная линия обскакала других и вытеснила всех прочих диких лошадей. Эта одомашненная ветвь стала прообразом современной лошади: стройные ноги, мощный круп и грива, которая переливается в солнечном свете.
Ученые десятилетиями пытались понять, где и когда были впервые приручены современные лошади. Но найти необходимые неопровержимые доказательства они не могли.
И вот в среду в журнале Nature была опубликована статья, авторы которой наконец-то разрешили эту загадку. Собрав и секвенировав 273 генома древних лошадей, коллектив в составе 162 ученых пришел к выводу, что современных лошадей одомашнили примерно 4 200 лет тому назад в степях южной России, где сближаются Волга и Дон.
В новом исследовании ученые вплотную подошли к разгадке тайны происхождения домашней лошади, о чем рассказал не участвовавший в нем специалист по палеогеномике Питер Хайнцман (Peter Heintzman) из расположенного в Тромсе Арктического университета Норвегии. «Это монументальное исследование», — заявил Хайнцман, отметивший, что ученые собрали «гору данных», исследовав «сотни лошадей».
Палеогенетик Людовик Орландо (Ludovic Orlando), работающий научным директором Центра антропобиологии и геномики при Тулузском университете во Франции, и ставший автором этой работы, изучает данный вопрос уже десять лет.
В последние годы ученые сосредоточили свои усилия на Ботайском городище в казахских степях, где найдено множество фрагментов лошадиных костей и глиняные горшки, в которых, по всей видимости, хранили кобылье молоко. Это самое раннее археологическое свидетельство одомашнивания лошади. Казалось, что именно Ботай является родиной современных лошадей.
Но в 2018 году команда ученых, в состав которой вошел доктор Орландо, секвенировала геномы лошадиных костей из Ботая. К их удивлению, ботайские лошади не были предками современных лошадей, а являлись прямыми потомками лошади Пржевальского, которую поначалу считали последней дикой лошадью на планете. Ученые обнаружили, что лошадь Пржевальского не дикая, а является одичавшим потомком домашних лошадей. Так что тайна происхождения современной лошади осталась нераскрытой. «Всякий раз, когда я чего-то ждал, на что-то надеялся, я ошибался», — признался доктор Орландо.
По его словам, чтобы разрешить эту загадку, исследователи решили провести исчерпывающий анализ повсюду.
В данном случае слово «повсюду» означало Евразию. С 2016 года доктор Орландо начал собирать по всему материку образцы из археологических коллекций и новых раскопок. По сути дела, они собрали все кости древних лошадей, какие только могли отыскать.
Чтобы сохранить эти останки на будущее, ученые просверлили крошечные отверстия во внутренних ушах, зубах и прочих костях, и извлекли образцы.
Исследователи постепенно создавали карту лошадиных геномов во времени и пространстве. Со временем картина начала проясняться. Чуть больше года назад им удалось вычислить точное место, которым оказался волго-донской регион России.
Обладая колоссальным массивом данных, ученые смогли ответить и на другие вопросы по истории лошади. Они выяснили, что у современных лошадей есть два существенных генетических отличия от древних родственных линий. Один ген, связанный с покорностью и способностью к обучению, и второй, делающий крепче спинной хребет лошади. Возможно, именно они способствовали распространению этого животного.
Одомашненная лошадь изменила историю человечества, дав людям возможность преодолевать большие расстояния и создавать новые средства ведения войны. «Лошадь была нужна всем», — сказал доктор Орландо.
Соответственно, генетические выводы исследования «существенно расширяют наши представления о человеческом обществе, которое вывело таких лошадей», — сказала научный сотрудник Французского национального центра научных исследований Полин Ано (Pauline Hanot), не участвовавшая в этой работе.
Это исследование также опровергло ряд представлений о роли лошадей в ранней истории человечества. Например, согласно одной теории, представители Ямной культуры, которые были скотоводами, около 5 000 лет тому назад в больших количествах мигрировали по Европе, передвигаясь верхом на лошадях. Однако в новом генетическом исследовании это не подтверждается. Ученые отмечают, что передвигаться они могли не на лошадях, а на быках.
Авторы нового исследования также показывают, что одомашненная лошадь распространилась по всей Европе в бронзовом веке вместе с Синташтинской культурой примерно 3 800 лет назад. У представителей этой культуры были повозки со спицевыми колесами.
Освоив все эти данные о лошадях, доктор Орландо занялся новым хобби. Он начал брать уроки верховой езды. Как и все прочие люди, он ездит на одомашненных лошадях, которые являются потомками древних животных, скакавших по степям южной России.
«Я бы не осмелился подойти к лошади Пржевальского, — признался доктор Орландо. — Они убивают волков. А я не очень быстро бегаю».
