Одним из важнейших решений в истории стало решение Адольфа Гитлера вторгнуться в Советский Союз 22 июня 1941 года.
Операция «Барбаросса» превратила войну гитлеровской Германии из конфликта с ослабленной Великобританией и все еще нейтральными США в масштабную войну на два фронта. В боях на восточном фронте были задействованы три четверти армии нацистской Германии, и именно на восточный фронт пришлось две трети ее потерь.
Так что случилось бы, если бы Гитлер не вторгся в СССР? Динамика Третьего рейха и особенности характера Гитлера указывали на то, что Германия не стала бы занимать пассивную позицию. На самом деле довольно трудно представить себе, что нацистская Германия и Советский Союз могли обойтись без войны друг с другом, и главный вопрос в данном случае заключался бы в том, когда эта война могла начаться.
В рамках одного из возможных сценариев Германия могла вторгнуться в Великобританию в 1941 году и, таким образом, положить конец войне в Европе, освободив ресурсы Третьего рейха для дальнейшей войны на один фронт на востоке. В этом случае операция «Морской лев» — высадка десанта на юге Англии — просто была бы отложена на год. Проблема заключается в том, что ВМФ Германии все равно серьезно уступал бы военно-морским силам Британии по мощи и численности — даже если бы у него появился новый военный корабль «Бисмарк». Британцы получили бы дополнительный год для укрепления своего флота и восстановления дивизий, разбитых во Французской кампании. Кроме того, Великобритания продолжала бы получать помощь по программе ленд-лиза от США, которые к сентябрю 1941 года уже фактически стали одной из воюющих сторон, сопровождая свои конвои на севере Атлантики. Спустя несколько месяцев Америка официально вступила в эту войну: несмотря на продвижения японцев в Тихом океане, США сконцентрировались бы на том, чтобы не допустить поражения Великобритании и ее выхода из войны.
Либо он мог направиться к Средиземному морю и на Ближний Восток, как советовал командующий его флотом адмирал Эрик Редер (Erich Raeder). В реальной Второй мировой войне североафриканская кампания Роммеля имела второстепенное значение по сравнению с основной кампанией в России. В рамках альтернативного сценария основным местом действия могла бы стать Северная Африка.
В этом случае можно было бы надавить на Франко, чтобы он отказался от нейтралитета Испании и позволил немецким войскам ступить на испанскую землю и захватить Гибралтар, отрезав британцам прямой путь из Великобритании в Средиземное море. (Если Франко проявил бы упрямство, можно было вторгнуться в Испанию, а затем все равно захватить Гибралтар.) Другой вариант действий предполагал усиление африканского корпуса Роммеля, который должен был двинуться через Ливию и Египет и захватить Суэцкий канал (Роммель почти сделал это в 1942 году). Оттуда немцы могли добраться до нефтяных месторождений Ближнего Востока или — если бы Германия атаковала Россию в 1942 году — зажать ее в клещи с запада и юга, пройдя через Кавказ. Между тем, сталь и другие ресурсы можно было использовать уже не для строительства танков и других наземных орудий, а для создания множества подводных лодок, при помощи которых можно перекрыть британские морские пути снабжения.
Могла ли эта альтернативная стратегия немцев сработать? Средиземная операция нацистов сильно отличалась бы от их вторжения в Советский Союз. Вместо сухопутной армии в 3 миллиона человек, средиземноморская операция потребовала бы в первую очередь большого числа кораблей и самолетов, которые обеспечивали бы поддержку относительно немногочисленных сухопутных войск, продвигающихся по Ближнему Востоку. Если бы Советский Союз сохранил нейтралитет (и продолжил обеспечивать Германию ресурсами в соответствии с соглашением между нацистами и русскими), Германия смогла бы сконцентрировать свои военно-воздушные силы в Средиземноморье. Немецкие самолеты разгромили военно-морской флот Великобритании в 1941-1942 годах, несмотря на то, что они одновременно обеспечивали поддержку наземной кампании в России. Мощь нацистских ВВС в полном составе была бы несокрушимой.
С другой стороны, материально-техническое обеспечение кампании на Ближнем Востоке обернулось бы серьезнейшими проблемами из-за больших расстояний и отсутствия возможности переправлять топливо. У Германии были сильные ВВС и флот, однако она была в первую очередь континентальной державой, чья сила заключалась в ее сухопутной армии. Если предположить, что Америка вступила в войну в декабре 1941 года, тогда вполне возможно, что основным центром европейского театра в 1942 году стала бы поддержка усиленного африканского корпуса немецко-итальянскими военно-воздушными и военно-морскими силами в его борьбе против британских и американских ВВС, ВМФ и сухопутных войск на Ближнем Востоке.
Это в свою очередь поднимает еще один вопрос: что было бы, если бы Гитлер не отменил операцию «Барбаросса», а всего лишь отложил бы ее до лета 1942 года? Если предположить, что гитлеровская Германия и ее союзники добились успеха на Ближнем Востоке, Советский Союз мог бы столкнуться с немецко-итальянскими экспедиционными войсками, продвигающимися на север через Кавказ (возможно, Турция тоже примкнула бы к ним). Лишний год дал бы Германии больше времени для того, чтобы разграбить покоренную Западную Европу и воспользоваться ее ресурсами.
С другой стороны в июне 1941 года Красная армия была застигнута врасплох, еще не успев оправиться от сталинских чисток. Дополнительный год дал бы Советскому Союзу возможность завершить перегруппировку Красной армии и поставить на вооружение новое оружие, такое как танк Т-34 и боевые машины реактивной артиллерии «Катюша». Если бы операция «Барбаросса» была отложена до 1942 года — и если бы Британия не капитулировала — Германии пришлось бы начинать свое наступление на Россию и одновременно укреплять оборону на западе в ожидании неизбежного удара со стороны англичан и американцев.
Отточенные навыки проведения боевых операций, а также гораздо более богатый боевой опыт обеспечили бы Вермахту преимущество в начале операции «Барбаросса» в 1942 году. Однако потери, которые Красная армия понесла бы в 1942 году, были бы существенно меньше реальных потерь 1941 года. Именно поэтому сейчас можно говорить о том, что отсрочка операции «Барбаросса» на год стала бы настоящим подарком для Советского Союза.
