Они летели на товарищеский матч в Сантьяго. Дважды команда Old Christian's Club из Монтевидео выигрывала чемпионат Уругвая, теперь же они хотели помериться силами с командой Old Boys в чилийской столице. В приподнятом настроении игроки, обслуживающий персонал и родственники членов команды 12 октября 1972 года поднялись на борт самолета Fairchild FH-227D, принадлежащего уругвайским ВВС. Никто и предположить не мог, что многим из них придется пройти через апокалиптические испытания.
Так как этот турбовинтовой самолет просто не мог перелететь через Анды, высота которых достигает 6000 метров, маршрут проходил через один из перевалов. Из-за плохой погоды пилотам пришлось совершить непредвиденную посадку. Но эйфория, царившая в команде, подвигла экипаж отбросить сомнения, и 13 октября самолет вновь поднялся в воздух.
По непонятным причинам пилот не заметил, что еще не миновал перевал, когда сообщил службе слежения за полетами в Сантьяго о своем прибытии. Та же в свою очередь разрешила ему заходить на посадку. К этому добавилась турбулентность. В итоге самолет задел хвостом скалу и рухнул вниз.
Он чудом не развалился, а несколько километров проскользил по заснеженному склону. Из-за огромной скорости сиденья вырвало из креплений. Несколько пассажиров при этом погибли, другие же не выдержали удара о скалы, или их выбросило из самолета еще в воздухе через пробоину в хвостовой части.
Обломок самолета застрял на высоте 3800 метров с аргентинской стороны границы. Из 45 пассажиров и членов экипажа 12 погибли во время падения, в том числе пилот, а пятеро тяжелораненых не пережили первую ночь. Выжившим остался наполовину развалившийся фюзеляж, несколько упаковок печенья и шоколада, а также немного вина. При этом температура иногда опускалась до минус 40.
Двое студентов-медиков, которые отделались лишь незначительными ссадинами, взяли на себя заботы о многочисленных раненых. Большинство выживших знали о горах только понаслышке: пик Серро-Катедраль в Уругвае достигает лишь 513 метров. Ребята взяли с собой лишь спортивную форму и повседневную одежду для увеселительной поездки южноамериканской осенью. Ведь они были молоды и крепки телом.
«Мы проявили чудеса изобретательности, — вспоминал позже Коше Инкиарте (Coche Inciarte), один из выживших, в интервью немецкой радиостанции „Дойчландрадио". — Вокруг было много снега, и мы подумали: ну ладно, хотя бы от жажды не умрем. Но через несколько дней у всех началось воспаление горла… Тогда мы взяли задние спинки кресел, сделанные из алюминия, согнули их в форме воронок, внизу поставили бутылку и собирали в нее талую воду в солнечные дни».
В первые дни надежда на спасение поддерживала моральный дух оставшихся в живых. Но место падения самолета находилось в малоизученной местности на высоте, куда поисковые самолеты едва ли могли добраться. 21 октября выжившие услышали по радио, что поиски прекращены и их объявили погибшими.
К холоду и жажде добавился голод. «Наступил момент, когда нам больше нечего было есть, — вспоминает Панчо Дальгадо (Pancho Dalgado). — И мы подумали: если Иисус во время тайной вечери предложил апостолам вкусить его тело и кровь, то мы должны поступить точно так же. Это очень интимное причастие внутри нашей группы помогло нам выжить». Оно позволило им начать есть тела мертвых друзей.
При этом они действовали продуманно. Из костей получали кальций, который смешивали с богатой витаминами и белком печенью. Были составлены планы питания и сделаны запасы еды на будущее.
«Руки вначале не слушались, — вспоминает Коше Инкиарте. — Но голова заставляла их. Некоторым понадобилось больше времени. Было трудно раскрыть рот и проглотить эту пищу. Но когда нам это все-таки удалось, мы подумали: теперь мы спасены. Мы ели не чтобы насытиться, а чтобы не умереть».
В конце октября сошло несколько лавин. Они погребли под собой обломок самолета и убили еще восьмерых человек. Их трупы также послужили уцелевшим источником пищи — не прикасались только к телам родственников. Но в конце концов лишь два мертвеца остались нетронутыми.
В середине декабря выжившие в катастрофе решились на последний отчаянный рывок. Трое самых крепких из них должны были пойти на поиски людей. Один вскоре вернулся. Но двое других продолжили путь через ледяной мир Анд, где им грозили лавины, снежная слепота и голод. Через десять дней, преодолев неимоверные трудности, они вышли на зеленые луга Чили. Там им повстречался пастух. Это произошло за три дня до Рождества.
Последовавшая вслед за этим операция по спасению продлилась два дня. «Когда мы услышали шум вертолетов, которые прилетели, чтобы нас спасти, мы вдруг вновь оказались в обществе со всеми его запретами и тем, чтобы было связано с ними», — вспоминает один из спасенных.
Из 45 пассажиров и членов экипажа рейса 571 самолета ВВС Уругвая катастрофу пережили 16 человек. Среди них был и Эдуардо Страуч. В интервью радиостанции «Дойчландрадио» он сказал: «Некоторые потом говорили, что мы перестали быть людьми. Но, думаю, как раз наоборот. Никогда раньше я не ощущал себя настолько человеком. Мы были людьми в чистом виде без всяких масок нашей цивилизации».
Мертвых похоронили недалеко от места падения самолета. О них напоминает крест с надписью: «Ближе к тебе, Господи».
