НАСА ведет разработку запасных планов, предполагающих продление использования российских космических кораблей для доставки астронавтов на Международную космическую станцию, несмотря на то, что представители агентства преуменьшают вероятность подобных вариантов и выражают надежду, что коммерческие ракеты и капсулы будут готовы в ближайшие пять лет.
Руководитель космического агентства Чарльз Болден (Charles Bolden) на прошлой неделе заявил комитету по науке палаты представителей США о том, что НАСА предпринимает шаги по получению дополнительных российских космических кораблей, так как бюджетные ограничения задерживают разработку коммерческих американских. Российские корабли стали единственным вариантом НАСА после того, как в прошлом году была закрыта американская программа космических челноков.
«С учетом нынешнего уровня финансирования нам придется прибегнуть к услугам России по транспортировке и спасательным акциям до 2017 года», - сообщил он в письменном заявлении. Изначально планировалось, что коммерческие космические такси в США начнут работать в 2016 году.
Глава НАСА заявил, что его агентство продолжает надеяться на то, что космические такси будут готовы «не позднее 2017 года». Но на вопрос о более долгосрочных планах он ответил, что у его агентства нет гарантий того, что у него «вовремя появятся коммерческие возможности для поддержания работы МКС» до 2020 года, когда станцию планируют списать.
Читайте также: НАСА увеличивает финансирование проектов космического такси
Поиск запасного варианта подчеркивает серьезные опасения среди американских чиновников о наличии коммерческих космических такси к запланированному сроку в 2017 году. Однако руководство НАСА преуменьшаяет вероятность того, что придется действовать по запасному плану, отчасти чтобы избежать снижения уровня общественной и правительственной поддержки коммерческих начинаний.
Руководство НАСА называет запасной план действий здравой альтернативой на тот случай, если коммерческие проекты столкнутся с техническими проблемами. Критики, включая лидеров комитетов палаты представителей и сената с полномочиями над НАСА, заявляют, что агентство пытается инвестировать слишком много в инициативы, которые перекладывают задачу по траспортировке астронавтов на частные компании. Согласно законодателям, главная проблема заключается в том, что подобные усилия по достижению низкой околоземной орбиты грозят растратой средств, предназначенных для программ двойного назначения, которые должны доставлять астронавтов на станцию и в какой-то момент даже способны будут отправить их на более амбициозные миссии по изучению астероидов или даже Марса.
Конгресс сократил бюджет этого года на коммерческие разработки до 400 миллионов долларов – это меньше половины того, что запросило НАСА. Ожидается, что лидеры палаты представителей и сената повторят то же самое и с бюджетом на следующий фискальный год.
Согласно источникам в правительстве и индустрии, руководство НАСА также рассматривает возможность подписать контракт с Россией на будущие грузовые перевозки на МКС. Представители агентства обсуждали фрахтовку одного или двух дополнительных российских грузовых рейсов в случае, если произойдут допонительные задержки в разработке коммерческих грузовых капсул. В течение нескольких лет НАСА использовало российские космические корабли для дополнения грузовых поставок, которые совершались американскими челноками, но представители агентства рассчитывали перейти на новые коммерческие миссии до или сразу после закрытия программы космических челноков.
Еще по теме: Российский космический корабль приземлится в музее Сиэтла
Коммерческие грузовые полеты на МКС, изначально запланированные на 2010 год, теперь назначены на второе полугодие 2012-го. Но многие космические эксперты внутри и за пределами НАСА предсказывают, что сроки оттянут еще дальше, и, по их словам, международный консорциум, управляющий станцией, может столкнуться с серьезным перебоем в поставках в 2014 году.
В своем заявлении Болден заявил, что не обеспокоен возможными задержками с грузовыми кораблями. Но согласно источнику в НАСА, внутри агентства менеджеры активно обсуждают различные российские варианты, гарантирующие достаточно поставок для обеспечения жизнедеятельности команды из шести человек на станции.
Среди компаний, которые вместе с НАСА пытаются разработать коммерческие космические транспортные системы -Boeing Co. и Space Exploration Technologies Corp.
Ожидается, что НАСА в ближайшие несколько месяцев выберет компании для предоставления следующего этапа финансирования. Контракты на строительство должны быть подписаны примерно через два года.
В общем, поиск альтернатив совпадает с продолжающимся скептическим отношением со стороны обеих партий насчет прогресса коммерческих программ. Член палаты представителей Ральф Холл (Ralph Hall) от штата Техас, возглавляющий комитет по науке, заявил, что он остается «крайне обеспокоенным» тем, что НАСА «рискует большими суммами налогоплательщиков», преследуя свою коммерчерскую стратегию. Член палаты представителей Донна Эдвардс (Donna Edwards) от штата Мэриленд заявила Болдену, что «каждая программа в вашем последнем бюджете подверглась сокращению», кроме коммерческих программ по разработке космических такси. Но она пожаловалась о том, что «кажется, пока не существует реального плана» для жизнеспособной коммерческой программы по управляемым полетам в космос.
Еще по теме: НАСА защищает надежность космических кораблей России
За несколько часов до этого Болдену пришлось отвечать на жесткие вопросы по схожей теме от членов комитета по коммерции сената, который имеет юрисдикцию над НАСА. «Мы не думаем, что у вас достаточно денег» для того, чтобы поддерживать долгосрочные программы НАСА, например, строительство капсулы для более глубокого изучения солнечной системы, заявил сенатор-демократ Билл Нельсон (Bill Nelson) от штата Флорида. Сенатор Кэй Бейли Хатчинсон (Kay Bailey Hutchison) из штата Техас, главный голос республиканцев в вопросах космоса, заявил, что НАСА сокращает бюджет на разработку ракет с высокой грузоподъемностью в пользу коммерческих программ.
