Палеонтологи постоянно откапывают все новые и новые виды тираннозавров. При этом самым известным из них остается, пожалуй, Tyrannosaurus rex. Однако в прошлом году палеонтологи сообщили о находке останков доисторических динозавров, которые далеко отстояли от вершины пищевой цепи. Это были хищники с длинными задними конечностями, прозябавшие в тени других плотоядных гигантов, и представители коротконосого вида, которые обитали в древние геологические эпохи в поймах рек на западе североамериканского континента за десять миллионов лет до появления самого знаменитого короля среди «ящеров-тиранов» — Tyrannosaurus rex.
Палеонтолог из Университета Калгари Дарла Зеленицки (Darla Zelenitsky) пополнила семейство тираннозавров еще одним видом, благодаря которому ученые получили удивительные сведения о том, как формировалось семейство этих свирепых ящеров.
Тираннозавры, бродившие по Северной Америке в позднемеловую эпоху (последние десять миллионов лет мелового периода), были крупными и внушительными созданиями. Ученые наградили их всех грозными именами: горгозавры, альбертозавры, дасплетозавры, тираннозавры и прочие представители динозавров — все они стали знамениты будто рок-звезды, благодаря многочисленным и хорошо сохранившимся скелетам, найденным на раскопках в Монтане и Дакоте, а также в канадских провинциях Саскачеван и Альберта. Но на протяжении последних десяти лет стали появляться сообщения палеонтологов о том, что в южной части североамериканского континента, в штатах Юта и Нью-Мексико в горных породах, возраст которых составляет примерно 80 миллионов лет, то и дело находят еще более древних представителей тираннозавров. При этом, в точно таких же породах аналогичного возраста, расположенных в северной части североамериканского континента, никаких останков тираннозавров никто никогда не находил. Как оказалось, не находил до сих пор.
Итак, новый вид динозавров, описанный аспирантом Университета Калгари Джаредом Ворисом (Jared Voris) и Дарлой Зеленицки вместе с коллегами, получил имя: Thanatotheristes degrootorum. Название труднопроизносимое, но вполне подходит для одного из древнейших представителей столь знаменитого рода древних ящеров. Термин degrootorum увековечивает двух археологов-любителей — Джона и Сандру Де Гроот (De Groot), которые первыми обнаружили эту древнюю окаменелость, а название Thanatotheristes происходит от сочетания имени древнегреческого бога смерти Танатоса и греческого слова «пожинать». Сообщение об открытии появилось в Cretaceous Research.
«Поначалу в этой древней окаменелости мы не заметили чего-то необычного», — утверждает Зеленицки. Казалось, что фрагменты челюстной кости, найденные в породе, возраст которой насчитывает около 79 миллионов лет, принадлежат совсем другому, уже известному динозавру. Но сравнив найденные кости с прочими ископаемыми останками из собрания Королевского музея Тиррелла, Ворис заметил, что был обнаружен не просто очередной образец вида Daspletosaurus. Анатомическое строение хрупких окаменелостей, например, фрагменты скуловой кости и вертикальные гребни в тех местах верхней челюсти, где находились зубы, — все это указывало на то, что найденные костные останки принадлежат животному, не известному науке.
«Имеющийся у нас новый материал неполон, при этом различия между видами Thanatotheristes и Daspletosaurus сравнительно невелики», — поясняет палеонтолог Королевского музея Онтарио Дэвид Эванс (David Evans). Однако, по его мнению, «если судить по возрасту извлеченных останков, то весьма вероятно, что перед нами, действительно, новый вид динозавра». Возраст найденных костей примерно на 2,5 миллиона лет старше, чем у других тираннозавров, найденных в Альберте; к тому же, их извлекли из породы, в которой вообще сложно искать какие-либо ископаемые останки. «Моя группа искала ископаемые останки в геологической формации Формост [в Канаде — прим. перев.] на протяжении почти двадцати лет, и нам удалось найти только зубы и редкие отдельные кости тираннозавров», — говорит Эванс.
Thanatotheristes представлял собой крупного динозавра. Зеленицки считает, что череп этого гиганта в натуральную величину составлял около трех футов в длину, а длина тела (если сравнивать с родственными видами тираннозавров), по мнению экспертов, — около 26 футов. Эти размеры вполне сопоставимы с размерами более поздних, хорошо известных тираннозавров, найденных в этой местности, например, таких как Gorgosaurus, несмотря даже на то, что они не дотягивают до размеров самого крупного из них — Tyrannosaurus rex, длина которого составляла 40 футов.
То, что действительно отличает Thanatotheristes от всех остальных, так это эпоха, в которую он жил. Семейство тираннозавров обитало еще в юрском периоде (т.е. более 150 миллионов лет назад), однако эти плотоядные ящеры имели небольшие размеры на протяжении большей части своей истории. И только в конце мелового периода тираннозавры действительно увеличились в размерах, превратившись в крупные существа, которые доминировали в Северной Америке. Эти динозавры располагаются в подгруппе, называемой тираннозавридами, и Thanatotheristes является одним из старейших, а может быть и самым старым, их представителем. Недавнее сообщение об обнаружении в США крупных тираннозавров того же возраста, таких как Lythronax в штате Юта и Dynamoterror в штате Нью-Мексико, лишний раз указывает на тот факт, что тираннозавриды были гигантскими хищниками, которые жили самое позднее — около 80 миллионов лет назад.
В результате сопоставления этих новых находок друг с другом получается, что с тираннозаврами все не так просто. Оказалось, что здесь приходится говорить не только об огромных размерах и сокрушительной силе этих особей. «Похоже, в разных географических регионах существовали разные родственные виды тираннозавров, которые различались по форме черепа и форме тела», — утверждает Дарла Зеленицки. По мнению ученой, в то время как у некоторых тираннозавров сопоставимого возраста из южных регионов имелись короткие «бульдожьи» морды, у тираннозавров из северных регионов (таких как Thanatotheristes и Daspletosaurus) морды были сравнительно более удлиненными.
По мнению Эванса, «новое исследование как раз и подкрепляет гипотезу о том, что различные ответвления этих видов динозавров распространились в различных областях западной части Северной Америки»; данный факт, по всей видимости, говорит о том, что различные виды тираннозавров жили в разных областях североамериканского континента 80 — 75 миллионов лет назад. Здесь мы видим контраст с ареалом расселения позднейшего вида Tirannosaurus rex, который представлял собой отдельный вид, обитавший 68 миллионов лет назад на территории от Канады до юго-запада США.
Пока что ученым не совсем понятно, по какой причине у тираннозавров, обитавших в разных регионах континента, форма черепа заметно различалась. Возможно, изменения связаны с их происхождением и представляют собой ответвление от каких-то более древних предков, которых еще только предстоит обнаружить. А может, изменения формы черепа динозавров указывают на различия в рационе и особенностях питания. Плотоядные длинноносые динозавры, наверное, чаще всего кусали быстрее, а плотоядные коротконосые — сильнее. Для полной уверенности необходимо собрать еще больше окаменелостей. И таковые, конечно, найдутся. Где-то в западной части Северной Америки, в скалистых породах, возраст которых превышает 80 миллионов лет, должны сохраниться окаменелые останки тираннозавров, положивших начало могущественному господству этих обитателей нашей планеты.