В июле 1914 года Европа погрузилась в ужасы Первой мировой войны, которая, по некоторым оценкам, унесла жизни 20 миллионов человек. Спустя месяц после убийства эрцгерцога Франца Фердинанда в Сараево, произошедшего 28 июня 1914 года, «Тройственная Антанта» — союз, образованный Великобританией, Францией и Россией, выступил против «Тройственного союза» Германии, Австро-Венгрии и Италии.
Еще до начала Первой мировой войны германский кайзер Вильгельм II пытался предотвратить создание Антанты. В течение 1905 года он предпринимал попытки вывести Россию из этого союза и положить конец политике российско-французского сближения.
Итогом русско-японской войны 1904-1905 годов стало унизительное поражение Российской империи. Следует отметить, что Британская империя поддерживала японцев в их конфликте с Россией, вспыхнувшем из-за ее экспансионистской политики в Центральной Азии. Французы же предпочли придерживаться нейтралитета, оставив своих русских друзей самим разбираться с растущей угрозой со стороны Японской империи.
Германский кайзер Вильгельм II отправил российскому императору Николаю II телеграмму, в которой предлагал провести тайную встречу для обсуждения ряда нерешенных вопросов. 23 июля 1905 года он отправился на яхте «Гогенцоллерн» к островам Бьёркё, где его встретил российский император Николай II на своей яхте «Штандарт».
На борту императорской яхты состоялся обед, в ходе которого Вильгельм II воспользовался проигрышем России в русско-японской войне. Германский кайзер предложил Николаю II заключить союзный договор, который вступит в силу сразу после заключения мира между Россией и Японией.
Этот секретный русско-германский союзный договор, известный также как «Бьёркский договор», был подписан императором Николаем II и кайзером Вильгельмом II. На нем также стояли подписи министра иностранных дел Германской империи Генриха фон Чиршки и морского министра Императорского флота России адмирала Алексея Бирилева.
Германская империя приветствовала заключение Бьёркского договора, но российские министры, и в первую очередь Сергей Витте, осудили его положения и выразили опасения, что Россия может потерять своего французского союзника, который враждебно настроен по отношению к германцам еще со времен Франко-прусской войны. Из-за этого российские министры стремились убедить императора Николая II в опасности сближения с германцами, намекая на огромные материальные потери, которые их страна может понести в случае закрытия французского рынка.
В итоге Николай II уступил. 23 ноября 1905 года он направил Вильгельму II письмо, в котором сообщал о своем решении выйти из Бьёркского договора. Позже французы и англичане начали укреплять свои отношения с русскими. После ухода из Тибета, Британская империя согласилась разделить Персию с русскими, а также создать нейтральную зону влияния в центре этой страны.