Зависимость США от российских ракетных двигателей началась более чем два десятилетия назад, в эпоху, когда Вашингтон и Москва достигли исторических договоренностей о предотвращении расползания по миру космической техники после распада Советского Союза.
В 1995 году Lockheed Martin Corporation запустила совместное предприятие с российскими подразделениями, предлагающее коммерческим спутниковым операторам по всему миру услуги по запуску. Американская компания занималась квалифицированным маркетингом и общим управлением, в то время как россияне поставляли ракеты «Протон», пусковые площадки и давали промышленную поддержку.
В соответствии с многолетними переговорами обе стороны пытались держать российских ученых и инженеров, а также их секреты подальше от режимов, враждебных обеим странам.
«То, чего мы опасались и отчаянно пытались предотвратить, — это злоупотребление космическими технологиями со стороны новых претендентов на власть и престиж», — сказал впоследствии в книге Марк Альбрехт (Mark Albrecht), который сыграл большую роль в переговорах как лицо, формирующее политику Белого дома, а затем как официальный представитель Lockheed.
Вначале обсуждалось создание сборочной линии для РД-180 в США, но основным препятствием к этому стала прогнозируемая цена в десятки миллионов долларов.
Когда в 2006 году Lockheed и Boeing Co. создали совместное предприятие по производству ракет, Пентагон, чтобы снизить расходы, фактически ликвидировал все предыдущие мандаты на отечественное производство.
Не привлекая к себе внимания, производство РД-180 продолжало быть востребованным. «Успех программы вызвал избыточную реакцию», так как «финансирование исследований и разработок для космических двигателей в США сошло на нет», — сказал Джордж Торрес (George Torres), маститый представитель промышленности и писатель, специализирующийся на космосе.
Однако высокопоставленные чиновники Lockheed опасались разлада в корпоративных отношениях, как и неуклонно растущего финансового риска, связанного с участием российских партнеров, рассказал человек, знакомый с деталями. Утомленный спорами по бухгалтерским вопросам и неспособный контролировать доходы, американский аэрокосмический гигант в 2006 году вышел из изначального совместного с Россией предприятия, занимавшегося запуском спутников. Правление Lockheed сделало это сразу, как только осознало, что компания столкнулась с потенциальными обязательствами по выполнению контрактов на запуск в размере около одного миллиарда долларов, рассказал источник.
Тем не менее двигатели РД-180 продолжали беспрепятственно поступать в США в течение еще одного десятилетия, вплоть до вторжения России в Крым в 2014 году. Судьба двигателя затем яростно обсуждалась в ходе горячего политического спора. Сенатор Джон Маккейн (John McCain), республиканец от Аризоны, республиканский председатель комитета по вооруженным силам, вел долгую борьбу за то, чтобы запретить использовать двигатели РД-180 в миссиях национальной безопасности, но в прошлом году конгрессмены разрешили использовать их до появления доступных альтернатив.
