9 января 2004 года. В заснеженных горах на севере Армении несут службу российские солдаты. "Мы здесь для того, чтобы охранять эту землю от турецкой агрессии", - говорит 26-летний лейтенант родом из Москвы по имени Олег.
Мало что изменилось в этом регионе за последние 200 лет. Но сегодня впервые россиян вытесняют с южных районов Кавказа. Их вынужденный уход на этой неделе получил очередной импульс, когда президентом Грузии был избран Михаил Саакашвили, прозападный юрист. Г-н Саакашвили сделал своим приоритетом закрытие российских военных баз в своей стране и прекращение поддержки Россией трех мятежных грузинских провинций.
Россияне безмерно гордятся своим завоеванием Кавказа, которое началось в 18-м веке. Захват Кавказа царскими войсками лег в основу многих из самых известных произведений романтического жанра. Об этом много писали Пушкин и Лермонтов. Россияне быстро создали на Кавказе систему опорных пунктов для защиты от турок и персов. Российские инженеры построили Военно-Грузинскую дорогу.
После революции 1917 года Красная Армия подавила национальные восстания в регионе, и Сталин, в то время нарком по делам национальностей, поделил Кавказский регион на Грузию, Армению и Азербайджан. Во всех трех республиках стояли сильные русские военные гарнизоны, задачей которых являлось подавление эндемических этнических волнений, а позднее - защита от нападения НАТО через территорию Турции.
Однако с развалом коммунистического правления в Москве российское господство в регионе стало слабеть. В 1991 году Грузия, Армения и Азербайджан провозгласили свою независимость.
Сегодня Военно-Грузинская дорога пришла в упадок, а поток грузов сократился до тоненькой струйки. Построенная в советское время железная дорога десятилетие назад была перерезана в ходе сепаратисткой войны в Абхазии, а переговоры о возобновлении ее эксплуатации ни к чему не привели.
Там, откуда упорно вытесняют россиян, вакуум заполняют американцы. Американские военнослужащие готовят грузинскую армию, и ходят слухи, что авиационные базы США планируется построить в Азербайджане. В прошлом месяце министр обороны США Дональд Рамсфелд (Donald Rumsfeld) потребовал от России ускорить вывод своих остающихся войск из Грузии, что вызвало резкий протест Кремля.
Российским солдатам трудно проглотить подобное унижение от своего врага времен "холодной войны". Вот что сказал Олег: "Я думаю, мы все еще ничуть не слабее американцев. У нас имеется современное вооружение и техника и очень высокий моральный дух".
Полковник Ашот Карапетян, который служит на российской базе Большая Крепость в Армении, сказал: "Американцы проводят агрессивную экспансионистскую политику. Россияне впервые пришли сюда в 1775 год, и наше присутствие здесь сегодня важнее, чем когда-либо. Без нас мусульмане захватили бы эти земли и мгновенно оказались бы на южных границах России".
Но в Грузии и Азербайджане мало кого из местных это убеждает. Они видят свое будущее в союзе с США и Европой. Более молодое поколение учит английский, а не русский язык. Только в Армении, зажатой между своими историческими врагами, Азербайджаном и Турцией, все еще сохраняется желание видеть на улицах своих городов российских солдат. "Мы - христиане в море мусульман, и Россия нас защищает, - сказала 37-летняя государственная служащая Нарине. - Разумеется, мы бы предпочли, чтобы здесь были также и американцы, но они так далеко, а россияне рядом".
