Они слишком маленькие и слишком неподготовленные, а все это предприятие слишком рискованное. Именно так блок НАТО расценивал страны Балтии в 90-е годы. Вооруженные силы этих стран представляли собой плохо оснащенную, неподготовленную, а порой и пользующуюся дурной репутацией массу людей. С советских времен оставались старые вредные привычки (дедовщина, пьянство), а новые времена привнесли новые отрицательные черты (беспорядки, коррупция). Поэтому многие задавались вопросом: почему организация НАТО должна предоставлять свои гарантии защиты таким неспокойным и бесполезным союзникам?
Однако два года спустя после вступления Эстонии, Латвии и Литвы в североатлантический альянс многое выглядит совсем по-другому. Шум и крики обиженной России по поводу вступления стран Балтии в НАТО оказались совершенно пустыми. Практическое присутствие НАТО в Балтии минимально и очень дешево: всего четыре иностранных истребителя, базирующихся в Литве. Кое-что альянс получил и взамен. Литва располагает хорошими силами специального назначения. Западные шпионы высоко оценивают работу своих эстонских коллег. У Эстонии и Латвии имеются современные радиолокационные станции, способные отслеживать обстановку в глубине территории России и Белоруссии. "Отсюда можно увидеть то, чего нельзя рассмотреть с территории Норвегии", - говорит бывший министр обороны Эстонии Свен Миксер (Sven Mikser).
Еще один плюс - это хорошие солдаты и благожелательно настроенные политики, что на сегодняшний день является редкостью для Европы. "Там гораздо более высокое качество, чем у нас, - говорит один западный советник, - у них есть рядовые с высшим образованием, владеющие тремя языками". Новобранцы с мозгами пришлись очень кстати на Балканах и в других, более отдаленных местах. Большое количество военнослужащих из стран Балтии служили в Ираке, сотни прошли через Афганистан. "У них довольно либеральные правила использования сил и средств, хорошо сочетающиеся с жестким самоконтролем", - говорит директор эстонского Международного центра оборонных исследований Кадри Лиик (Kadri Liik).
Прибалты также располагают хорошими возможностями для того, чтобы учить другие страны, как превращать разваливающиеся и плохо организованные армии в нечто более профессиональное. В Балтийском военном колледже, что находится в Эстонии, украинские и грузинские офицеры учатся вместе с местными военнослужащими.
Возможно, все это не имеет большого значения, если сравнивать данные страны с Польшей - самым крупным, мощным и полезным новым членом НАТО. Прибалтам нужно лучше относиться к своим солдатам, а также увеличивать расходы на оборону (хотя то же самое можно сказать и в адрес более крупных и богатых стран-членов НАТО из Западной Европы).
Главный урок, который следует извлечь из вступления стран Балтии в НАТО, состоит в том, что оно решило проблемы безопасности, которые в противном случае со временем лишь обострились бы. "Не вступи они в НАТО, сегодня между Западом и укрепляющейся Россией шла бы острая борьба за влияние в этом регионе, - говорит наблюдатель со стажем, - а поскольку прибалты в составе НАТО, то этот вопрос снят с повестки дня".
