Нет, огромный астероид «не уничтожит жизнь на Земле в 2880 году»

Так что же можно сказать по поводу низкопробных статеек и астероидов? Виновником на этот раз выступает британская газета Telegraph. Пытаясь превзойти газету Daily Mail, она напечатала статью об астероиде 1950 DA с таким заголовком: «Огромный астероид уничтожит жизнь на Земле в 2880 году» А вместе с ней было опубликовано не столь изысканное (но и не такое плохое) произведение искусства с изображением того, как гигантский астероид врезается в Землю.

Ну да. Проблема на самом деле состоит вот в чем: очень, очень мала вероятность того, что этот астероид уничтожит нас в 2880 году, и поэтому приведенный заголовок в значительной мере вводит в заблуждение. «В лучшем случае» такой проблемы просто не существует. Реальная ситуация требует определенного времени для объяснения, но, как обычно, потребуется привлечь реальную науку.

Астероид и связанная с ним реальная наука

1950 DA стал появляться в новостях в последнее время, потому что группа специалистов, занимающаяся изучением скорости его вращения, обнаружила нечто удивительное: этот астероид вращается так быстро, что он должен разлететься на части.

Возможно, вы представляете себе астероид как плотный и монолитный кусок скалы, однако нам известно, что некоторые из них больше похожи на «кучу камней», скопление более мелких кусков скалистой породы, удерживаемых вместе их собственной гравитацией. Возможно, на начальном этапе астероиды и были твердой массой, однако многочисленные столкновения в течение миллиардов лет приводят к образованию трещин, и поэтому они становятся больше похожими на гигантские мешки раздробленной породы. 1950 DA является как раз такого рода кучей камней. Он также быстро вращается — один «день» этого астероида составляет всего два часа. Размер его в поперечнике составляет 1,3 километра, и это означает, что, если вы стоите на экваторе, то удерживающая вас на поверхности сила гравитации будет немного меньше направленной вовне центробежной силы. То есть вы в таком случае будете запущены в космос!

Такое вряд ли можно себе представить на твердой скальной породе, но 1950 DA не является твердым, и это означает, что он должен разлететься во все стороны. Однако ничего подобного не происходит, и это означает, что должна существовать какая-то сила, удерживающая вместе его составные части. Ученые размышляют о характере этой силы и говорят о силах Ван-дер-Ваальса (van der Waals), то есть о сложном эффекте, который можно себе представить как электростатический заряд между молекулами (упрощенная схема). Подобная идея обсуждается уже несколько лет, однако впервые она была детально изучена применительно к астероиду 1950 DA.

Изучение астероидов является увлекательным занятием, и оно, конечно же, имеет большое значение для науки, однако существуют еще и практические соображения: если мы обнаружим астероид, который может когда-нибудь врезаться в Землю, то нам надо будет сделать что-то для того, чтобы этого не произошло. Одна из идей состоит в том, чтобы направить к астероиду космический аппарат, обладающий достаточной силой для изменения его орбиты. При этом большое значение будут иметь физические характеристики астероида — состоит ли он из металла, из скальных пород или представляет собой кучу камней. Состав астероида повлияет на его реакцию в результате столкновения. Чем больше мы изучим такие куски скальной породы как 1950 DA, тем будет лучше. Но, разумеется, газета Telegraph пошла по другому пути.

Заголовок, не имеющий отношения к настоящей науке

Как оказалось, 1950 DA является «околоземным астероидом», потому что его орбита в какой-то момент заставит его достаточно близко подойти к Земле. Я хотел бы отметить, что я имею в виду близко по космическим масштабам. Если посмотреть на ближайшие несколько десятилетий, то типичным будет прохождение астероидов на расстоянии в десятки миллионов километров от нашей планеты, тогда как некоторые окажутся на расстоянии 5 миллионов километров — и это, тем не менее, более чем в 10 раз больше, чем расстояние до Луны! Но, все же, это недалеко от нас, и по этой причине 1950 DA так внимательно изучается. Он пролетит достаточно близко к нам, что даст нам возможность внимательно на него посмотреть.

Может ли он врезаться в Землю? Да, при определенных обстоятельствах. В настоящее время его орбита не позволяет ему столкнуться с нами. Однако на астероиды воздействуют некоторые силы, которые со временем слегка изменяют их орбиту. Одна из них носит название эффект ЯОРП (YORP), то есть, воздействие слабой силы, возникающей от характера вращения астероида и потери им тепла. Излучаемые им инфракрасные фотоны — когда он еще теплый — уносят небольшое количество энергии, и они работают примерно так же, как ракетные двигатели с малой тягой. В течение многих лет подобного рода воздействие может изменить как вращение астероида, так и параметры его орбиты.

Попытка определить положение астероида на много лет вперед является лишь ненадежным предположением. Незначительные неясности при определении его позиции способны стать в конечном счете причиной больших ошибок, и поэтому чем отдаленнее в будущем положение астероида, который вы пытаетесь предсказать, тем более неопределенным будет его местонахождение. Как я уже подчеркивал ранее: «Подумайте еще раз об этом. Представьте, что вы являетесь игроком в бейсбол на дальнем участке поля. Вы видите, как питчер бросает мяч, а также взмах биты бьющего игрока. Удар выполнен! Однако спустя одну десятую секунды после того, как бьющий сделал удар, вы закрываете глаза. И вот теперь, основываясь на том мгновении, в течение которого вы могли наблюдать за движением мяча, сможете ли вы его поймать? Готов поспорить на деньги, что вы этого не сделаете. У вас не будет достаточного количества времени для того, чтобы правильно определить направление полета мяча, его скорость и его позицию. Он может упасть рядом с вами, в 40 метрах от вас, или он вообще вылетит за пределы стадиона». Вместе с тем, 1950 DA представляет собой в некотором роде исключение.

Мы уже в течение многих десятилетий за ним наблюдаем (впервые он был обнаружен в 1950 году) и также располагаем полученными в 2001 году с помощью радара данными, которые оказались очень точными. Это позволяет определить орбиту 1950 DA в более отдаленном будущем, чем в случае с другими астероидами. В прошлом году еще одна группа ученых занялась этим вопросом. Они сообщили о большом количестве незначительных воздействий на астероид, в том числе об эффекте ЯОРП, гравитации планет, гравитации других астероидов и так далее. Они установили, что вероятность столкновения в 2880 году составляет 2,48×10-4 или 1 к 4000. То есть, эта вероятность крайне мала.

И есть причина, по которой заголовок в газете Telegraph ужасен: авторы статьи используют старые данные относительно вероятности — 1 к 300. Другая причина состоит в том, что газета Telegraph усиленно пытается посеять страх, что я считаю отвратительным. Мягко говоря.

Я не являюсь поклонником газеты Telegraph, а склонность сотрудников ее редакции публиковать статьи, в которых отрицается глобальное потепление, вызывает у меня отвращение. Кроме того, они пытаются заниматься и другими формами псевдонауки. К опубликованной в газете Telegraph статье некритично отнеслись некоторые другие издания, в том числе MSN UK (там еще добавили своих собственных ошибок, заявив, что этот астероид был открыт той группой ученых, о которой я говорил выше), а также Daily News.