Было множество споров о том, какой истребитель лучше — американский F-5E «Тайгер» (Tiger) или советский МиГ-21 «Фишбед» (Fishbed).
Может показаться, что ответить на этот вопрос довольно трудно. Но в ходе Ирано-иракской войны противостояние самолетов этих двух типов, по всей видимости, закончилось ничьей.
К тому времени всего было произведено более 15 тысяч экземпляров этих двух недорогих, легких и простых в обслуживании и эксплуатации истребителей. Эти самолеты стояли на вооружении более чем в 60 странах, и часть этих стран закупали истребители и у СССР, и у США.
Принято считать, что эти истребители никогда не встречались в бою, и поэтому вопрос о том, какой из них лучше, так и останется без ответа. Но на самом деле истребители этих двух типов встречались друг с другом в воздушных боях — и не раз.
Их первые воздушные столкновения, произошедшие в ходе давно забытого конфликта между странами Африканского Рога летом 1977 года, завершились однозначной победой истребителей F-5E эфиопских ВВС. Эфиопским пилотам удалось сбить девять истребителей МиГ-21 — не говоря уже о двух МиГ-1 — не понеся при этом никаких потерь.
Спустя три года эти истребители вновь столкнулись в ходе Ирано-иракской войны. Ирак попытался воспользоваться возникшим в результате Исламской революции (1978-1979) хаосом внутри Ирана. В результате Исламской революции был свергнут союзник США шах Мохаммеда Реза Пехлеви и установлен режим, который почти привел к роспуску вооруженных сил Ирана.
Бывшие имперские военно-воздушные силы Ирана превратились в военно-воздушные силы Исламской Республики Иран. ВВС Ирана потеряли почти две трети своих офицеров и военнослужащих вследствие арестов, казней или принудительной досрочной отправки в отставку. К тому моменту, когда Ирак вторгся в Иран 22 сентября 1980 года, от иранских ВВС осталась всего лишь тень.
Тем не менее, у ВВС Ирана было пять эскадрилий, насчитывавших примерно 115 истребителей F-5E, и одна разведывательная эскадрилья, состоявшая из RF-5A. Около 40 дополнительных истребителей «Tiger» находились в запасе. Вооружение этих истребителей в основном состояло из ракет класса воздух-воздух AIM-9J, которые являются аналогом американских «Сайдуайндер» (Sidewinder), и двух 20-миллиметровых авиационных пушек М39 «Кольт» (Colt). Однако в Иране эти самолеты применялись главным образом в качестве истребителей-бомбардировщиков, вооруженных различными бомбами.
Костяк иракских ВВС в тот момент составляли девять эскадрилий МиГ-21. При этом в лучших подразделениях ВВС Ирака уже присутствовала самая последняя на тот момент модификация советских истребитей — МиГ-21бис, которые были оснащены новейшими советскими ракетами класса воздух-воздух К-13/Р-13 (AA-2 Atoll) и Р-60 (АА-8 Aphid).
Также некоторые МиГ-21 были специально модифицированы таким образом, чтобы они могли нести на борту французские ракеты R.500 «Мэджик» (Magic), которые поступили в распоряжение иракских военных летом 1980 года, еще до поставки французских истребителей-перехватчиков F.1EQ «Мираж».
Подготовка иракских и иранских пилотов была приблизительно одинаковой. Все иранцы проходили интенсивную подготовку в США и в Пакистане. Между тем иракцы разработали свои собственные тактические приемы, опираясь на опыт, полученный в ходе войны 1973 года с Израилем. Также к обучению иракских пилотов привлекались специалисты из Индии, Франции и Советского Союза.
Первое столкновение иранских истребителей F-5E и иракских МиГ-21 случилось 24 сентября 1980 года, спустя два дня после вторжения Ирака в Иран. Два МиГа незаметно подобрались к четырем истребителям F-5, которые направлялись к авиабазе Хуррия, неся на борту бомбы МК.82.
Одна из иракских ракет взорвалась под истребителем капитана Ядоллы Шарифи-Раада (Yadollah Sharifi-Ra'ad), не причинив никакого вреда его самолету и предупредив его о присутствии врага. Шарифи-Раад сумел сбить одного из иракских пилотов своей ракетой «Сайдуайндер».
В попытке уничтожить главный источник доходов Ирака, 26 сентября 1980 года иранские истребители начали бомбардировку нефтедобывающих районов и нефтеперерабатывающих заводов в Ираке. Эта операция вылилась в регулярные столкновения между этими двумя типами истребителей.
Первое столкновение произошло в тот же день, когда два истребителя «Тайгер» ВВС Ирана были перехвачены двумя иракскими МиГ-21 на подлете к нефтеперерабатывающему заводу Канакин. Хотя иракская сторона утверждает, что им удалось сбить истребитель под управлением известного капитана ВВС Ирана Зарифа Хадима (Zarif-Khadem) — в прошлом члена авиационной группы высшего пилотажа «Тадж-Тали Акроджет», иранского эквивалента американских «Буревестников» — представители иранских ВВС настаивают, что он погиб из-за удара о землю во время попытки уйти от преследования МиГа.
14 ноября 1980 года два истребителя МиГ-21бис из 47-й эскадрильи, возглавляемой капитаном, которого мы назовем «Заки», сели на хвост иранскому F-5E, который отбился от основной группы после бомбардировки нефтеперерабатывающего завода в Мосуле. Ошибочно назвав свою цель истребителем F-4 «Фантом» (Fantom), иракские пилоты впоследствии рассказали, что случилось дальше.
«Нашей задачей было патрулирование территории, через которую должны были пролетать бомбардировщики противника. Мы тщательно исследовали воздушное пространство и несколько минут спустя заметили одинокий „Фантом" (Fantom). Я приступил к снижению и ускорился, срезая угол. Выйдя на огневую позицию, я нажал на гашетку», — сообщил иракский пилот.
«Прежде я никогда еще не стрелял ракетами „Мэджик", но слышал об их успешном применении за месяц до нашего столкновения с противником, — продолжил пилот иракского МиГ-21. — Запуск ракеты прошел хорошо, и все выглядело отлично — пока ракета не прошла мимо хвоста моей цели. В первую секунду я был шокирован, но в следующую секунду ракета взорвалась прямо возле кабины иранского истребителя, оставив после себя огненный шар».
Самый крупный воздушный бой между этими двумя типами истребителей в Ирано-иракской войне состоялся 26 ноября 1980 года, когда восемь F-5E иранских ВВС вошли в иракское воздушное пространство с целью одновременно нанести удары по электростанции в Дукане, радиолокационной станции за пределами Халабчеха, по посту наблюдения в Сулеймании и авиабазе Хуррия.
К этому времени иракские МиГ-21 уже регулярно патрулировали северную часть границы Ирака с Ираном. Под руководством капитана Навфаля двум МиГам 47-й эскадрильи удалось перехватить два истребителя F-5E, которые приближались к Дукану, и сбить истребитель лейтенанта Абуль-Хассана (Abul-Hassan) ракетой Р-60, в результате чего истребитель разбился, а его пилот погиб.
Двум другим иракским истребителям удалось перехватить иранские F-5 во главе с капитаном Шарифи-Раадом, целью которых был объект под Сулейманией. В этом бою опытный иранский пилот снова перехитрил своих противников.
«Я обнаружил, что наша цель не занята, и решил перенаправить самолет к телекоммуникационному пункту под Сулейманией, — вспоминал Шарифи-Раад. — Как только мы добрались туда, мой самолет тряхнуло, и я предупредил своего второго пилота об огне противника. Потом я посмотрел налево и увидел МиГ-21 — вот почему мой самолет трясло».
«Я сбросил бомбы и подготовился к воздушному бою, одновременно сбросив высоту до очень низкого уровня, а затем резко развернул самолет, чтобы МиГ проскочил мимо меня. Иракский пилот допустил ошибку и снизил скорость, но я тоже допустил ошибку, слишком рано выпустив по нему AIM-9J. „Сайдуайндер" не попала в цель».
«Я перешел на пушки и выпустил очередь по его правому крылу с очень близкого расстояния, — добавил Шарифи-Раад. — Он следил за мной, пока мы снижались, а потом его левое крыло коснулось земли, и его самолет взорвался».
Обе стороны подтверждают факт столкновения F-5E и МиГ-21 в этом бою и гибель обоих пилотов, но иракцы настаивают на том, что лейтенант Абдулла Лайайби (Abdullah Lau'aybi) намеренно направил свой МиГ в истребитель «Тайгер» Заньяни, чтобы совершить таран. Этот поступок превратил его в своеобразную местную легенду.
Наиболее интенсивный период воздушной войны между Ираном и Ираком закончился в конце 1980 года. Обе стороны были физически и материально истощены спустя четыре месяца интенсивных операций и тяжелых потерь.
Кроме того, стало очевидно, что истребителям F-5E и МиГ-21 не хватает дополнительных датчиков, оружия и средств радиоэлектронной борьбы, необходимых для выживания в бою в условиях плотного зенитного огня.
Неудивительно, что со временем оба истребителя стали все чаще выполнять лишь второстепенные задачи, а их столкновения стали настоящей редкостью. Последний известный воздушный бой между иранскими F-5E и иракскими МиГ-21 состоялся 13 ноября 1983 года, когда капитан иранских ВВС Ибрагим Базарган (Ibrahim Bazargan) сбил иракский истребитель, участвовавший в бомбардировке международного аэропорта Ахваз.
Насколько сейчас известно, Ирано-иракская война закончилась без явного победителя в этой дуэли. В ходе столкновений между F-5E и МиГ-21 было уничтожено по четыре истребителя с каждой стороны.
