Цены на икру устремились вниз, поскольку предприятия по ее производству в Китае заполняют глобальный рынок тем, что раньше считалось редким деликатесом.

Это маленькие и законсервированные с помощью соли икринки самок диких осетровых, которые когда-то находились на грани уничтожения из-за слишком большого вылова и браконьерства. В результате вся торговля икрой оказалась под жестким контролем на основе положений глобального договора, заключенного в 1998 году.

В настоящее время большая часть икры добывается на осетровых фермах в реках, озерах и специальных бассейнах по всему миру. Быстро развивающаяся промышленная аквакультура была разработана в некоторых частях мира, чтобы удовлетворить спрос на икру, которую обычно употребляют в небольшом количестве в качестве добавления к макаронным изделиям и закускам. В последние годы Китай стал одним из самых крупных производителей икры, и в результате мировые цены стали опускаться.

По данным Продовольственной и сельскохозяйственной организация ООН, импортируемая в Соединенные Штаты икра в ноябре прошлого года продавалась по средней цене 276, 24 доллара за килограмм, что почти на 13% меньше, чем годом ранее. Цены на икру снизились почти в два раза с 2012 года.

Соединенные Штаты в 2018 году импортировали икру на сумму 17,8 миллиона долларов, тогда как в 2014 году эта сумма составляла 7,6 миллиона долларов. По данным Бюро переписи населения (U.S. Census Bureau), более половины этого импорта поступило из Китая.

Китайские фермы способны производить большое количество икры по относительно невысокой цене, что и позволяет им продавать ее по более низким ценам, чем это могут себе позволить другие поставщики.

Китайцы «имеют очень сильные позиции на рынке», сказал Дейл Шерроу (Dale Sherrow), вице-президент компании «Сиэтл кевиэр компани» (Seattle Caviar Co.), занимающейся розничной торговлей икрой, трюфелями и паштетом из гусиной печени. Он продает икру, производимую в Бельгии, Финляндии, Израиле, Италии, Уругвае и Соединенных Штатах.

По словам г-на Шерроу, один американский производитель недавно понизил цену на икру в этом году на 25%, а причиной стало то влияние, которое оказывает на производителей икра из Китая. «Это жесткая борьба», — отметил он, имея в виду разворачивающуюся ценовую войну.

Ферма «Маршалберг» (Marshallberg Farm) в Северной Каролине, занимающаяся разведением русских осетров, может производить от пяти до шести метрических тонн икры в год при работе на полную мощность. Семья Лианн Вон (Lianne Won), управляющая этим бизнесом, сообщила, что продажи в период с 2015 года по 2017 год сократились наполовину из-за импорта дешевой китайской икры.

«У нас нет логичного способа с ними конкурировать», — сказала г-жа Вон. Для американских производителей стоимость рабочей силы намного дороже, и кроме того, в Соединенных Штатах существуют жесткие ограничения относительно использования консервантов, позволяющих продлить гарантийный срок хранения икры.

В сентябре прошлого года Соединенные Штаты ввели 10% пошлину на импорт китайской икры в рамках серии новых тарифов на сумму 200 миллиардов долларов в отношении товаров, импортируемых из этой второй крупнейшей экономики мира. Этот тариф на икру может быть увеличен до 25%, если Вашингтон и Пекин не смогут заключить торговое соглашение позднее в этом месяце.

Введенные Соединенными Штатами тарифы оказались облегчением для некоторых производителей. Ричард Холл (Richard Hall), директор по продаже икры компании «Брауни трэйдинг» (Browne Trading Co.) в городе Портленде, штат Мэн, отметил, что введенные тарифы помогают американской и европейской икре быть более конкурентной по цене.

Производство икры в Китае увеличивается, а спрос растет медленнее, чем предложение. Некоторые традиционные каналы потребления икры, — такие как места первого класса в самолетах и шикарные гостиницы, — сегодня не покупают такое большое количество икры, как раньше. Эти данные привел Роман Скаетти (Roman Schaetti), менеджер по экспорту итальянской компании «Агроиттика ломбарда» (Agroittica Lombarda SpA).

По данным Всемирного общества по сохранению осетровых рыб (World Sturgeon Conservation Society), общее количество производимой на фермах икры немного ниже того уровня, который отмечался на пике промысла дикой рыбы в 1980-е годы. Тем не менее игроки в этой области ожидают появления проблем, связанных со значительным избытком предложения на глобальном рынке в течение ближайших двух лет.

Одна из причин — время, которое требуется осетру, чтобы вырасти и начать давать икру. Многие производители затрачивают, по меньшей мере, пять лет на выращивание зрелых особей, способных производить икру, а это означает, что планы производства на 2019 год были основаны на прогнозах относительно спроса более раннего периода. Более крупные осетры, в среднем, способны давать около 20 килограммов икры при достижении соответствующей зрелости.

Доминирующее положение на китайском рынке икры занимает игрок под названием «Калуга куин» (Kaluga Queen), который производит почти треть от общего объема потребляемой в мире икры. Эта компания, занимающаяся выращиванием осетров на озере Цяньдаоху в провинции Чжэцзян, увеличивает производство на 20-30% в год и, как сообщил Ся Юнтао, заместитель генерального директора, можно ожидать, что сохранит подобные темпы роста в течение следующих пяти лет.

По его словам, осетрам для созревания требуется, по меньшей мере, семь лет, а получаемая от них икра экспортируется в Соединенные Штаты, в страны Европейского союза, а также продается в Японии, России и в Объединенных Арабских Эмиратах.

«Наше качество прошло полную проверку на международном рынке», — подчеркнул г-н Ся. Он также отметил, что многие первоклассные рестораны в Париже предлагают своим посетителям икру компании «Калуга куин». Кроме того, она подается в самолетах немецкой авиакомпании «Дойче люфтганза» «Deutsche Luftgansa AG).

Для американских производителей единственный способ сохранить конкурентоспособность состоит в том, чтобы попытаться ввести различные категории их икры по цене и вкусу. В самом дорогом сегменте рынка, где цена одной унции баночной икры составляет 400 долларов, розничная цена может быть более стабильной, считает Али Болурки (Ali Bolourchi), вице-президент компании «Цари Николай кевиэр» (Tsar Nicoulai Caviar), которая занимается разведением осетров в специальных бассейнах в городе Уилтон, штат Калифорния.

По его словам, пометка «Выращено в Калифорнии» нравится покупателям, а сама фирма производит икру разной ценовой категории.

«За пределами ресторанного мира все еще существует несколько негативное отношение к некоторым продуктам самой высокой категории, произведенным в Китае», — отметил г-н Болурки.

Чжоу Вэй (Zhou Wei) из Шанхая принял участие в работе над этой статьей.