У многих из стран-участниц Второй мировой войны имелись женские авиационные полки. В Великобритании была создана Вспомогательная служба ВВС (Air Transport Auxiliary, или ATA), в которой состояли более 160 женщин, перегонявших самолеты с заводов на базы, занимавшихся перевозкой грузов и буксировкой мишеней для стрельбы. В американской армии около тысячи женщин выполняли аналогичные задачи. А в Германии, например, пилот Ханна Райч прославилась посадкой самолета на автомагистраль во время осады Берлина. Однако только в СССР женщины официально составляли в армии отдельные боевые единицы.
Идеология Третьего Рейха всегда подпитывалась эзотеризмом и магией. Однако реальные причины поверить в существование нечистой силы у нацистов появились после знакомства с так называемыми «ночными ведьмами» (Nachthexen). Так немцы называли летчиц 588-го ночного легкобомбардировочного авиационного полка Советского Союза.
2 ноября 1938 года Полине Осипенко, Валентине Гризодубовой и Марине Расковой было присвоено звание Героев Советского Союза за установление нескольких рекордов дальности полета. Это были первые женщины — Герои Советского Союза, и единственные до начала Великой отечественной войны. Марина Раскова, которая была первой женщиной-инструктором в летной школе, удостоилась личной беседы со Сталиным и получила от него звание майора.
Немцы быстро наступали, и обучение, которое в летной школе длилось несколько лет, было сокращено до нескольких месяцев. Летчицы должны были пройти тяжелую физическую подготовку и интенсивный курс по боевой тактике, но ни одна из них не жаловалась. Ночному бомбардировочному полку выделили бипланы Пo-2 («кукурузники»), один из самых массовых самолетов в мире, изначально разработанный для обработки посевов удобрениями и пестицидами.
Главный минус этих самолетов заключался в том, что они были слишком медлительными и устаревшими (созданы в 1927 году) и были построены из дерева и фанеры. В этих «летающих метлах», без радио и парашюта (летчицы говорили, что предпочтут умереть, чем попасть в руки немцев), находились двое членов экипажа — пилот и штурман. Самолеты были способны поднять две бомбы, которые из-за устаревшей конструкции нередко должны были сбрасываться вручную. Вначале у У-2 (или По-2) не было никаких шансов против быстрых немецких истребителей, однако их маневренность позволяла совершать резкие и быстрые повороты, чтобы избежать вражеских снарядов. Кроме того, малая скорость позволяла летать так низко, почти среди деревьев, что немецкие истребители просто не могли добраться до них.
С 1941 по 1945 года женщины этого полка выполнили 23 672 миссии и сбросили более 3 тысяч тонн бомб. Полк потерял 31 члена экипажа (27% от общего числа). 23 «ночные ведьмы» были представлены к награде. Майор Марина Раскова погибла в ходе вылета в 1943 году. Среди других знаменитых летчиц были Надя Попова и ее штурман Катя Рябова, которые за одну ночь выполняли до 18 вылетов; а также лейтенант Ирина Себрова, которая участвовала в 1008 вылетах, была дважды сбита, но выжила и сумела добраться до базы.
