Танк — это быстро передвигающийся, тяжеловооруженный и хорошо защищенный монстр, созданный специально, чтобы господствовать на полях сражений. Так как для любой армии танки остаются главным наступательным вооружением, страны и в мирное, и в военное время соперничают между собой, стараясь обзавестись как можно лучшими танками. В 1980-х годах Сухопутные войска США радикальным образом перевооружили свой танк M1 Abrams, снабдив его бронебойными снарядами из урана — самого тяжелого на нашей планете природного элемента. В результате Америка получила непревзойденного убийцу танков, способного уничтожить любой существующий танк.

Танк M1 Abrams был принят на вооружение Сухопутными войсками США в 1980-х годах. Военные в то время предпочитали пушку в 105 мм — версию британской Royal Ordnance L7, также известную в Соединенных Штатах как M68. Такие пушки десятилетиями стояли на танках серии M60 и зарекомендовали себя «приемлемо». При этом в башне M1 помещалось только 55 зарядов калибром в 105 мм, в то время, как в старом M60 можно было разместить 62 снаряда. Еще больший калибр орудия снизил бы емкость башни всего до 40 снарядов.

Вопрос с требованиями завтрашнего дня был, таким образом, снят, однако оставался вопрос количества боеприпасов. Система управления огнем M1 была настолько совершенна, что он мог в 90% случаев попадать по движущейся мишени, находящейся за 2000 метров. Соответственно, главной проблемой становились не промахи и связанная с ними трата снарядов, а пробивная сила попаданий.

Как раз в это время Соединенные Штаты изучали возможность использовать в бронебойных снарядах обедненный уран. Этот побочный продукт производства ядерного топлива тяжелее и плотнее вольфрама, из которого до этого изготовляли наконечники снарядов. Разогнанный до огромной скорости снаряд с обедненным ураном пробивал броню, которую ранее считалось невозможным пробить. Вдобавок пирофорные свойства урана и стали приводили к тому, что снаряд загорался при пробивании брони, нанося внутренней части танка катастрофический ущерб.

M735, стандартный вольфрамовый бронебойный снаряд для танка M60, пробивал 350 мм броневой гомогенной катаной стали (традиционный способ измерения бронепробиваемости). Однако снаряд с обедненным ураном M833 пробивал 420 мм броневой гомогенной катаной стали, расположенной под углом в 60 градусов для обеспечения максимальной толщины брони. Для сравнения: 125-мм орудие советского танка T-72 пробивало 450 мм брони. Важнее всего было, что снаряд M774 пробивал лобовую броню корпуса и башни T-72 — то есть самую толстую броню этого танка.

Тем временем «задел на будущее» в танковом вооружении себя оправдывал. Советский Союз начинал использовать новый основной боевой танк — T-80. Американская разведка полагала, что он, как и прочие современные танки — такие, как M-1 и Leopard 2, — перешел от гомогенной стальной брони к комбинированной броне с керамическими элементами. Такая «композитная» броня защищала намного лучше. Уровень лобовой бронезащиты башни T-80 был эквивалентен 500 мм гомогенной катаной стали, а его передняя броневая плита обеспечивала защиту, эквивалентную 450 мм. Это означало, что 105-мм пушки окончательно утрачивают эффективность.
Усовершенствованные танки M1A1, снабженные 120-мм орудиями, начали сходить со сборочных линий в 1985 году. В 1991 году во время Войны в Персидском заливе M1A1 сражались с иракскими Т-72. В этих боях американские силы применяли снаряды с обедненным ураном M829A1 — и эффект был сокрушительным. Снаряд, прозванный «серебряной пулей», был способен пробить эквивалент 570 мм брони с расстояния в 2000 метров, что делало его на стандартной дистанции эффективным даже против T-80. Особенно потрясало, что M829A1 летел по плоской траектории до 3600 метров, то есть не уходил вниз под влиянием гравитации на дистанции в две мили. Это дает представление о чистой мощи 120-миллиметровой пушки.

Снаряд M829E4, последнее поколение серии M829, предположительно, обладает еще большей пробивной способностью, чем предыдущие версии. Его точные параметры засекречены, но он создавался с расчетом на то, чтобы преодолевать системы активной защиты, аналогичные тем, которыми снабжены новейшие российские танки. Способен ли M828E4 can справиться с броней нового российского танка T-14 «Армата» официально не оглашалось. Известно лишь, что Сухопутные силы не пытаются в связи с появлением «Арматы» оснастить M1 пушками с более длинными стволами (чтобы увеличить дульную скорость) или пушками большего калибра. Такое отсутствие реакции на появление новой угрозы выглядит любопытно.

Использование снарядов с обедненным ураном обеспечивает американским танкам превосходство на поле боя. Конечно, никто не знает, как долго эффективное сочетание пушки M256 и боеприпасов с обедненным ураном будет превосходить вражескую бронезащиту, но с учетом высокой бронебойности обедненного урана можно смело предполагать, что следующее поколение американских танков продолжит использовать снаряды с ним.

Кайл Мизоками живет в Сан-Франциско и пишет о проблемах обороны и национальной безопасности. Его статьи публиковались в Diplomat, Foreign Policy, War is Boring и Daily Beast. В 2009 году он основал посвященный проблемам обороны и безопасности блог Japan Security Watch.