31 августа в центре Донецка было совершено покушение на Александра Захарченко — лидера непризнанной Донецкой Народной Республики. Бомба взорвалась в принадлежащем ему кафе. Это покушение вписывается в череду убийств других членов руководства ДНР и ЛНР, произошедших за последние три года.

Обстоятельства смерти Захарченко указывают на то, что в организации покушения принимали участие люди, связанные с местным аппаратом безопасности, которые знали распорядок дня и маршрут передвижения убитого, а также стиль работы его охраны. Кроме того, они имели свободный доступ к зданию кафе, в которое подложили взрывное устройство. На профессионализм преступников указывает то, что случайных жертв было мало (один человек погиб, двое получили ранения). Удивительно также, что не пострадал персонал кафе.

После покушения в Донецке ввели комендантский час, город закрыли для въезда и выезда. На место прибыла оперативная группа, состоящая из представителей спецслужб РФ, которая примет участие в расследовании обстоятельств покушения. Согласно официальной версии, которую поддерживают власти ДНР и российская пропаганда, за покушением стоит начальник охраны Захарченко, сотрудничавший с украинскими спецслужбами (где он сейчас находится, неизвестно).

Убийство Захарченко могло стать результатом внутреннего конфликта на криминальной почве (речь идет в первую очередь о борьбе за доступ к экономическим активам в ДНР), однако, решение о его ликвидации могли также принять в Москве, которой хотелось избавиться от дискредитировавшегося себя лидера сепаратистов. При этом следует отметить, что первая версия не исключает второй. Если абстрагироваться от догадок на тему заказчиков убийства, можно констатировать, что сам инцидент свидетельствует о неоднородности группы, руководящей ДНР. Вполне вероятно, что какая-то ее часть не хочет прислушиваться к поступающим из Москвы рекомендациям.

После смерти Захарченко его обязанности будет исполнять Дмитрий Трапезников — бывший «вице-премьер ДНР», который отвечал за внешнюю и внутреннюю политику республики. С начала 1980-х годов он занимался бизнесом и поддерживал связи с местной группой предпринимателей, находящихся в орбите влияний олигарха Рината Ахметова. Трапезников не был непосредственно связан с силовыми структурами. Он присоединился к антиукраинскому ополчению, потом работал в местной администрации, а позже на него возложили обязанности по управлению финансовыми операциями ДНР. Временная передача Трапезникову обязанностей Захарченко не означает, что именно он станет новым руководителем самопровозглашенной республики. Все зависит от того, одобрит ли его кандидатуру Москва.

Реакция России на покушение была стремительной и согласованной. Российские власти практически сразу же заявили, что за убийством Захарченко стоит Украина. Эта версия появляется в официальном заявлении Путина. «Это еще одно свидетельство: те, кто выбрал путь террора, насилия, запугивания, не хотят искать мирное, политическое решение конфликта, не хотят вести реальный диалог с жителями юго-востока, а делают опасную ставку на то, чтобы поставить народ Донбасса на колени», — констатировал российский президент. Он также подчеркнул, что «Россия всегда будет вместе с Донбассом».

В свою очередь, министр иностранных дел Сергей Лавров назвал покушение на Захарченко «провокацией Украины, направленной на срыв выполнения Минских договоренностей». Он сообщил также о приостановке переговоров в так называемом нормандском формате (Украина, Россия, Франция, Германия), которые были направлены на урегулирование конфликта на востоке Украины и претворение в жизнь соглашений, принятых в Минске в феврале 2015 года.

Пресс-секретарь Путина Дмитрий Песков заявил, что смерть Захарченко «будет иметь неизбежные последствия». Это намек на то, что российская сторона собирается использовать это событие в своих очередных политических шагах, связанных с конфликтом на Украине. Пока, однако, сообщений о том, что за жесткими высказываниями представителей российского руководства последовали военные действия (активизация движения войск и тому подобное), нет.

Россия, по всей видимости, постарается использовать смерть Захарченко, чтобы переломить ситуацию с претворением в жизнь Минских соглашений и заставить Киев выполнить их политические пункты, а также признать сепаратистов полноправной стороной переговоров на тему донбасского конфликта. Вполне возможно, что эти шаги будут сопровождаться эскалацией боевых действий.

Кремль также может воспользоваться появлением нового лидера ДНР для того, чтобы усилить контроль над ситуацией в самопровозглашенных республиках (в первую очередь Москва хочет контролировать средства, которые она предназначает на функционирование непризнанных донбасских государств). Путч в ЛНР, который в ноябре 2017 года привел к смене руководства республики, Россия тоже использовала для усиления контроля над сепаратистами.

На Украине убийство Захарченко вызвало большой общественный резонанс, однако, представители высших государственных органов не стали комментировать это событие. 31 августа украинский МИД заявил, что молниеносная реакция российского дипломатического ведомства свидетельствует о том, что Россия «хочет прикрыть марионеток, которых она поддерживает и финансирует». В свою очередь, 1 сентября Василий Грицак сообщил, что украинская Служба безопасности, которую он возглавляет, рассматривает две версии произошедшего. Первая гласит, что покушение организовала ФСБ, проводящая чистку в руководящих органах двух непризнанных республик, чтобы избавиться от людей, которые слишком много знают. Вторая выгляди так: Захарченко пал жертвой внутренних разборок между сепаратистами на финансово-криминальной почве.