Вудлендс, Техас — Миссия НАСА OSIRIS-Rex, целью которой является полет к астероиду Бенну, его изучение и доставка на Землю образцов грунта, всегда считалась непростой операцией, в отношении которой не было никаких гарантий. Но миссия становится как никогда рискованной после новых открытий, связанных с объектом исследования, — космическим астероидом размером в пять раз больше американского футбольного поля, который вращается на орбите, расположенной близко к Земле. Сегодня на международной научной конференции по вопросам планетологии (Lunar and Planetary Science Conference), а также в серии статей, опубликованных в журнале «Природа» (Nature), участники миссии сообщили, что поверхность Бенну представляет собой не каменистые равнины, а нагромождение 200 с лишним больших валунов. И расстояние между ними вряд ли достаточно велико, чтобы манипулятор смог собрать образцы его поверхностного грунта.

Космический аппарат стоимостью 800 миллионов долларов начал движение по орбите вокруг Бенну в начале этого года, и астероид сразу же начал буквально «извергать» сюрпризы. Шестого января команда обнаружила выбросы мелких частиц с поверхности астероида в виде плюмажа. В следующем месяце произошло десять аналогичных выбросов. Бенну — не просто замерзшие осколки космических тел, образовавшихся в результате прошлых космических столкновений, а один из десятка известных «активных» астероидов. «[Это] одна из самых больших неожиданностей за все время моей исследовательской деятельности, — говорит Данте Лоретта (Dante Lauretta), научный руководитель миссии и планетолог из Университета Аризоны в Тусоне. — Мы наблюдаем, как Бенну регулярно извергает материал в космическое пространство».

Сначала во время наблюдений за астероидом Бенну с Земли, ученые предположили, что его поверхность состоит из мелких камешков, которые не могут удерживать тепло. Космический зонд был разработан для отбора проб с такой гладкой поверхности, и для приближения к поверхности астероида ему необходимо свободная от опасных помех площадка в виде круга диаметром 50 метров. По словам участников миссии, такого места на поверхности нет, но есть несколько небольших участков, свободных от валунов, где зонд мог бы взять образцы. Учитывая, насколько удачно космический аппарат осуществлял свои маневры до сих пор, «мы хотим попытаться попасть в самый центр участка», говорит Рич Бернс (Rich Burns), руководитель проекта OSIRIS-REx из Центра космических полетов Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд.

Миссия OSIRIS-REx на всех этапах осуществляется с соблюдением мер предосторожности и не предполагает поспешных действий. В отличие от «скоростной» японской миссии с использованием зонда «Хаябуса-2» (Hayabusa2), который взял пробы с поверхности околоземного астероида Рюгу через полгода после выхода на его орбиту, ученые, работающие в рамках миссии OSIRIS-Rex, планируют взять пробы с поверхности Бенну в июле 2020 года, то есть, через полтора года после начала работы на его орбите. По словам Данте Лоретты, план и сроки не изменились. Ученые-исследователи рассчитывают выбрать участок для забора образцов к лету этого года. Предстоит многое выяснить об этом вращающемся куполообразном астероиде и прежде всего — о выбросах в форме плюмажа, в которых частицы вещества размером с мелкую монету могут «вылетать» со скоростью до нескольких метров в секунду.

Сразу после того, как аппарат OSIRIS-REx вышел на орбиту Бенну, астероид максимально приблизился к Солнцу. На других известных активных астероидах, которые расположены в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, во время приближения к Солнцу происходят аналогичные выбросы. Возможно, они связаны с этим приближением и, видимо, вызваны тем, что водяной лед превращается в пар. Но предстоит изучить десятки различных гипотез, говорит Лоретта. «Сейчас мы не знаем ответа».

Обилие ударных кратеров на ребристой поверхности Бенну наводит на мысль о том, что возраст астероида составляет около миллиарда лет, то есть он старше, чем думали раньше. Кратеры также указывают на то, что Бенну приобрел куполообразную форму в начале своего существования, а не позже в результате вращения под воздействием Солнца. И наблюдаются признаки того, что материал на полюсах астероида «сползает» в сторону экватора, что указывает на геологическую активность.

Хотя многие из этих загадок интригуют ученых, в конечном итоге цель миссии — доставить на Землю максимальное за все время количество материала с поверхности астероида. Ожидается, что это произойдет в 2023 году. Но, по словам Лоретты, «эта задача стала намного сложнее, когда мы увидели истинную природу поверхности Бенну».