Самой воодушевляющей чертой предстоящих президентских выборов на Украине является то, что никто не знает, кто из кандидатов одержит победу. Если рассматривать ситуацию с этого ракурса, то демократия на Украине процветает — в гораздо большей степени, чем в соседних постсоветских странах, России и Белоруссии. Как показывают результаты опросов, в настоящий момент в предвыборной гонке лидирует комедийный актер Владимир Зеленский, которого поддерживают около 30% избирателей, уже определившихся со своим выбором. Действующий президент Петр Порошенко и бывший премьер-министр Юлия Тимошенко борются за второе место с примерно одинаковыми рейтингами. Бывший министр энергетики Юрий Бойко и бывший министр обороны Анатолий Гриценко занимают четвертое и пятое места. Четверть избирателей пока не решили, за кого будут голосовать. Поскольку ни один из 40 кандидатов, скорее всего, не наберет большинство голосов, необходимое для победы в первом туре голосования, который состоится 31 марта, два фаворита снова встретятся во втором туре 21 апреля.

Между тем, конкурентная борьба на этих президентских выборах маскирует множество проблем, существующих на Украине. Постоянно звучат обвинения в подкупе избирателей. Украинские олигархи продолжают оказывать мощное воздействие на электорат через свои медиа-империи. Непредсказуемость результата голосования является отражением глубокого разочарования украинцев. Революция Майдана, в результате которой бывший президент страны Виктор Янукович был вынужден бежать, предоставила возможность навести порядок в украинской политике. Новое руководство действительно провело ряд реформ и взяло курс на интеграцию с Западом. В отличие от прошлых выборов на этих выборах украинцам уже не придется выбирать между кандидатами, выступающими за сближение с Западом, и теми, кто стремится к сближению с Россией, — во многом благодаря аннексии Крымского полуострова Владимиром Путиным, а также его вторжению на восток страны в 2014 году.

Тем не менее, основные проблемы Украины, такие как коррупция и привилегированность групп с особыми интересами, сохраняются. По данным аналитического института Gallup, сегодня на Украине уровень доверия народа к правительству ниже, чем в любой другой стране: только 9% украинцев верят своему правительству, а 91% считает, что оно насквозь коррумпировано.

Именно это недоверие к истеблишменту и объясняет популярность Зеленского. Этот актер прославился благодаря своему участию в проекте «Слуга народа», где он сыграл школьного учителя, который становится президентом благодаря распространившемуся в сети видео, в котором он обрушивается с резкой критикой на коррумпированных чиновников. Зеленский позаимствовал название сериала, окрестив свою партию «Слуга народа», и выстроил свою предвыборную кампанию на основе образа своего персонажа в сериале, зачастую размывая границы между шоу и реальностью. Его невнятная политическая программа, отсутствие опыта и сомнительные связи с олигархом Игорем Коломойским, чей телеканал показывал шоу с участием г-на Зеленского и продвигал его кандидатуру, пока не оттолкнули избирателей, которые очень хотят увидеть новые лица в политике. Как сказал один западный дипломат, «даже если бы баллотировался стул, люди все равно проголосовали бы за него».

В украинской политике довольно трудно найти фигуры, которые были бы старше Порошенко и Тимошенко. Порошенко — магнат в области производства кондитерских изделий и бывший министр, пришедший к власти в 2014 году благодаря обещаниям искоренить коррупцию, — сталкивается с обвинениями в коррупции, выдвигаемыми против его окружения, практически с самого начала своей работы в должности президента. Его предвыборная кампания основана на идее национального строительства и безопасности. Тимошенко, которую называли «газовой принцессой», когда она руководила прибыльным газовым бизнесом в 1990-х годах, выстроила свою предвыборную кампании на основании совершенно неубедительного лозунга «Новый курс». Самым привлекательным для народа аспектом ее предвыборной программы стали ее возражения против повышения цен на газ. Порошенко и Тимошенко надеются, что демография окажется на их стороне: активнее всего Зеленского поддерживают молодые украинцы, явка которых обычно не высока. Порошенко и Тимошенко пользуются поддержкой более зрелых и более активных избирателей. Они также рассчитывают на поддержку тех, кто еще не определился с выбором и кто, вероятно, побоится голосовать за неопытного кандидата.