На прошлой неделе правительство Владимира Путина уклончиво сообщило о том, что на севере России во время ракетных испытаний произошел взрыв, в результате чего произошел выброс радиоактивных веществ. Изначально сообщалось о двоих погибших, однако затем число жертв выросло до семи. Сначала жителям расположенной неподалеку деревни приказали эвакуироваться, но затем им разрешили остаться.

Американские аналитики, не предоставляя доказательств, считают, что на прошлой неделе произошел взрыв прототипа крылатой ракеты с ядерной энергетической установкой, которую русские называют «Буревестник» (по кодификации НАТО — «Skyfall»). Путин назвал эту ракету «принципиально новым типом вооружений» — «неуязвимой» ракетой с практически неограниченным радиусом, способной обходить американские системы обороны. Когда в начале прошлого года было объявлено о создании ракет «Буревестник», некоторые западные военные аналитики испытали приступ глубокого волнения. «Это технологический прорыв, гигантское достижение, — заявил один из них. — Это совершенно новое оружие».

Однако это «новое» оружие на самом деле уходит своими корнями в начальный период холодной войны. Тогда, в 1960-х годах, США занимались разработкой крылатых ракет с ядерными энергетическими установками. Проект «Плутон» был частью программы Пентагона по созданию сверхзвуковых низколетящих ракет (Supersonic Low Altitude Missile, SLAM). Работа над этими ракетами была прекращена в 1964 году, и ни одна из них так и не была запущена. Крылатые ракеты с ядерными энергетическими установками оказались не слишком хорошей затеей тогда, и они до сих пор остаются не слишком хорошей затеей.

Это вовсе не значит, что такое оружие не может произвести сильное впечатление. SLAM должна была быть ракетой величиной с локомотив, летящей на уровне верхушек деревьев со скоростью, в три раза превышающей скорость звука, попутно сбрасывающей водородные бомбы и оставляющей после себя радиационное заражение. (В 1990 году, когда я работал в Национальном музее авиации и космонавтики, я исследовал историю этого проекта и написал статью, опубликованную в журнале Air and Space.) Изобретатели «Плутона» — из Ливерморской лаборатории ядерного оружия в Калифорнии — совершенно обоснованно называли его «оружием из ада». Ожидалось, что во время полета «Плутона» уровень шума на земле будет достигать 150 децибел. (Для сравнения ракета «Сатурн-5» при полной тяге производила шум силой в 200 децибел.)

Однако разрыв барабанных перепонок стал бы наименьшей из ваших проблем, если бы вы оказались поблизости. Только ударная волна могла бы стать смертельной. И, поскольку ядерный двигатель «Плутона» нагревался до 2500 градусов по Фаренгейту, некоторые части этой ракеты были бы раскалены до красна — то есть на пути к своей цели она буквально зажаривала бы цыплят прямо в курятниках. На самом деле ракеты SLAM действовали бы по тому же принципу, что и сбившийся с пути бомбардировщик В-52 в фильме «Доктор Стрейнджлав». Как сказал майор Конг своей команде, «они могут нас загарпунить, но они, черт побери, не смогут найти нас ни на одном радаре». Один из инженеров Ливерморской лаборатории сказал мне, что SLAM способна оглушить, раздавить, зажарить и облучить русских еще до того, как она начнет сбрасывать свои бомбы по целям в Советском Союзе.

В связи с этим возникает вопрос: а где можно испытать такой летающий ядерный реактор? Физики Ливерморской лаборатории сначала предлагали запустить «Плутон» так, чтобы он описывал восьмерку где-нибудь в далеком уголке Тихого океана. Но возник другой вопрос: «Как вы собираетесь убедить людей, что эта ракета не собьется с курса и не пролетит низко над Лас-Вегасом — или Лос-Анджелесом?» Другой вариант заключался в том, чтобы привязать «Плутон» на страховочный трос на испытательном полигоне в Неваде. («Это должен быть какой-то трос», — сухо отметил один из ученых лаборатории.) Наконец, а что вы будете делать с чрезвычайно радиоактивной ракетой после того, как закончатся ее испытания? Тогда было предложено сбросить ее в океан. Вполне вероятно, именно к такому решению сегодня склоняется Путин.

В конечном счете в США возобладал здравый смысл. Спустя шесть недель после успешных статичных испытаний ядерного двигателя в Неваде, которые состоялись в июле 1964 года, Пентагон свернул проект «Плутон». Межконтинентальные баллистические ракеты обещали уничтожить цели в Советском Союзе задолго до того, как «Плутон» до них доберется — с такой же эффективностью и с гораздо меньшими сопутствующими рисками. По словам критиков, аббревиатура SLAM расшифровывалась как «медленная, низкая и небрежная».

Однако, по всей видимости, «Плутон» воскрес — на этот раз в российской инкарнации, став Франкенштейном с ядерным двигателем, летающим Чернобылем. У путинской крылатой ракеты «Буревестник» есть морской брат — гигантская торпеда с ядерной энергетической установкой под названием «Посейдон», которая разработана таким образом, чтобы стирать с лица земли американские портовые города одним мощным взрывом. «Посейдон» вызывает в памяти идею, к которой лауреат Нобелевской премии в области физики Андрей Сахаров пришел в начале 1960-х годов. Когда Сахаров изложил свое предложение одному советскому адмиралу, тот пришел в ужас от такой идеи безжалостного массового уничтожения. Испытав глубокий стыд, советский физик отказался от этой идеи и никогда больше о ней не упоминал. «Я больше не волнуюсь, что кто-то может воспользоваться этой идеей, — написал Сахаров в своих мемуарах, опубликованных в 1990 году. — Она не вписывается в ныне существующие военные доктрины, и было бы глупо тратить огромные суммы, необходимые для ее реализации».

Очевидно, времена изменились. Однако, как уже отметили некоторые эксперты, вполне возможно, что потрясающее новое оружие Путина — это всего лишь часть пропагандистской кампании, ответ на объявление администрации Трампа о планах по расширению и модернизации ядерного арсенала Америки. Если это так, то замысел Путина очень напоминает пустые хвастливые речи советского лидера Никиты Хрущева, который заявлял, что СССР производит межконтинентальные баллистические ракеты «как сосиски». (Позже сын Хрущева Сергей рассказал, что его отец, по существу, не обманывал: в те времена в Советском Союзе сосиски не производились.)

Разумеется, летающий ядерный реактор и гигантские подводные беспилотники, оснащенные ядерными боеголовками, могли бы нанести огромный вред американским городам, если бы они существовали и если бы кто-то их применил. Однако главная опасность такого потемкинского арсенала Путина заключается в том, что он — подобно хвастливым заявлениям Хрущева несколько десятилетий назад — спровоцирует чрезмерно бурную реакцию со стороны США и заставит Америку вернуться к концепциям «Плутона» Ливерморской лаборатории и «Посейдона» Сахарова — к забытым останкам первой холодной войны, о которых лучше не вспоминать.

Грегг Геркен — почетный профессор в области истории американской дипломатии Калифорнийского университета. С 1988 по 2003 год он был куратором военно-космических программ Национального музея авиации и космонавтики при Смитсоновском институте.