Наращивание российского контингента вблизи украинской границы наряду с сотнями нарушений условий перемирия в восточных областях Украины, находящихся под контролем поддерживаемых Россией сепаратистов, вызвали серьезную тревогу в НАТО и послужили причиной целой серии телефонных переговоров между высокопоставленными представителями администрации Байдена и их украинскими и российскими коллегами.
«Они прощупывают почву, они пытаются проверить, что мы будем делать, что НАТО будет делать, что украинцы будут делать, — сказал Джим Таунсенд (Jim Townsend), бывший помощник заместителя министра обороны США по Европе и НАТО. — Это трусливая администрация, или же это администрация, которая будет действовать решительно? Они делают все это, чтобы оценить, какую позицию на самом деле занимает нынешняя администрация».
В пятницу, 2 апреля, президент Джо Байден побеседовал с президентом Украины Владимиром Зеленским. Это стало первым разговором лидеров двух стран с момента того злополучного телефонного разговора Трампа и Зеленского в июле 2019 года, который послужил поводом для начала процедуры импичмента в США. «Мы стоим плечом к плечу, когда речь идет о сохранении наших демократий», — написал Зеленский в твиттере после 50-минутного разговора с президентом США.
В четверг, 1 апреля, представители альянса НАТО провели встречу, чтобы обсудить этот вопрос, и они выразили обеспокоенность в связи с масштабными военными учениями России и ростом числа нарушений условий перемирия на востоке Украины, о чем в интервью Foreign Policy сообщил один чиновник НАТО. «Дестабилизирующие действия России подрывают усилия по снижению напряженности, — сказал этот чиновник. — НАТО продолжает поддерживать суверенитет и территориальную целостность Украины. Мы сохраняем бдительность и продолжаем пристально следить за развитием ситуации».
В пятницу, 2 апреля, Кремль предупредил, что любые развертывания сил и средств НАТО на Украине лишь еще больше обострят обстановку и заставят Россию принять дополнительные меры для того, чтобы защитить себя.
Конфликт на востоке Украины между правительственными вооруженными силами и поддерживаемыми Россией сепаратистами периодически обострялся после того, как в 2015 году стороны подписали мирное соглашение, чтобы положить конец кровопролитным столкновениям. По словам наблюдателей, нынешнее обострение конфликта отличается от прежних обострений своими масштабами.
Видео, которыми делятся друг с другом пользователи социальных сетей из России и достоверность которых достаточно трудно подтвердить, демонстрируют поезда и конвои военной техники, которая движется в сторону границы Украины и Крыма — стратегически важного украинского полуострова в Черном море, который Россия незаконным образом аннексировала в 2014 году. Наблюдатели и эксперты до сих пор пытаются разобраться в том, какие намерения стоят за нынешним наращиванием российских войск, которое по своим масштабам превосходит привычные масштабы военных учений российских вооруженных сил.
«[Президент России Владимир Путин предпочитает] действовать не слишком открыто, когда он совершает какой-то важный шаг. Почему он позволяет нам наблюдать все это?» — рассуждал Таунсенд.
Бывшие американские чиновники увидели в этом четкий сигнал того, что Москва пытается испытать новую администрацию Байдена, которая до сих пор занимается разработкой новой стратегии в отношении России с учетом предыдущих обострений, включая масштабную хакерскую атаку на американские правительственные агентства, в осуществлении которой Вашингтон обвиняет Кремль.
«Это может быть всего лишь военный маневр, в ходе которого они просто хотят проверить, как мы отреагируем. Это может быть частью какой-то военной операции, или же [Путин] просто хочет развернуть силы у границы, — сказал в интервью Foreign Policy один бывший чиновник администрации Трампа. — Им необходимо публично изложить свою стратегию. Дальнейшие нападки и вмешательства со стороны России недопустимы».
Аннексия Крыма в 2014 году тоже начиналась с масштабных внезапных военных учений, проходивших вдоль западной границы Украины с Россией, после чего военные в масках проникли на территорию Крыма и захватили его.
Те эксперты, которые давно наблюдают за ходом этого конфликта, скептически относятся к предположениям о том, что Россия планирует новое вторжение на Украину, однако они все же не исключают такую возможность полностью. «Суть в том, что, когда мы размышляем о том, что Владимир Путин собирается сделать, мы предполагаем, что это должно быть нечто рациональное, — сказал Кирилл Михайлов, член группы Conflict Intelligence Team, которая следит за действиями российских военных на Украине. — Но, вполне возможно, у него совершенно иное видение мира с учетом того, что информация, которую он получает, проходит тщательный отбор».
Российский военный аналитик Павел Фельгенгауэр дал характеристику этому альтернативному видению мира в своем интервью BBC в марте: «С точки зрения российских вооруженных сил, Запад ведет гибридную войну против России на множестве фронтов — в Белоруссии, на Украине и в связи с Алексеем Навальным», — сказал он.
Роберт Ли (Robert Lee), эксперт по вооруженным силам России и докторант Королевского колледжа Лондона, считает, что нынешние действия России, скорее всего, направлены на то, чтобы удержать Украину от каких-либо дальнейших наступательных операций в регионе. «Россия демонстрирует, что она сохраняет контроль над эскалацией», — отметил он.
Зеленский предпринял ряд шагов, направленных против пророссийских сепаратистов на Украине, что, по мнению некоторых экспертов, могло стать одним из факторов, обусловивших расчеты Москвы. В феврале Киев ввел санкции против украинского олигарха Виктора Медведчука, который является союзником Путина, и закрыл три телеканала, принадлежавших этому магнату.
«Здесь дело даже не в Медведчуке как в человеке, — пояснил Майкл Карпентер (Michael Carpenter), который был помощником заместителя министра обороны по России, Украине и Евразии при администрации Обамы. — Одна из причин, по которым Кремль поддерживает медленное кипение этих затяжных конфликтов, состоит в том, что, когда его рычаги влияния — будь то олигархи или коррумпированные политики в соседних странах — перестают работать, у Кремля всегда есть возможность повысить градус конфликта, чтобы таким образом обрести влияние».
Бывшие американские чиновники также упомянули о стремлении Путина оказывать давление на Германию на множестве фронтов, включая строительство противоречивого газопровода «Северный поток — 2», который минует территорию Украины, а также Трехстороннюю контактную группу во главе с Берлином, которая занимается переговорами по вопросу о прекращении огня на востоке Украины.
Всю пятницу украинские вооруженные силы продолжали проводить мероприятия по поддержанию высокой степени готовности, о чем сообщил источник, знакомый с ситуацией. Большинство оценок с мест событий указывают на то, что россияне проводят стратегическое маневрирование, однако, по словам источника, вероятность внезапного захвата территорий не исключается. Украина также могла бы перебросить тяжелую военную технику, находящуюся на западе страны, которая призвана сдержать наступление россиян, включая американские противотанковые ракетные комплексы «Джавелин», которые можно быстро перебросить к линии фронта в соответствии требованиями, одобренными в прошлом году.
«Проблема с русскими в том, что у них повсюду красные линии, они протестуют против всего, а когда их позиции начинают слабеть, они дают задний ход, — сказал бывший высокопоставленный чиновник министерства обороны США. — Украинцы понимают это лучше, чем кто-либо другой».
Это наращивание контингента у границы разворачивается на фоне других эскалационных действий Москвы. «Они развернули по-настоящему масштабную кампанию демонстрации своей силы», — сказал Бен Ходжес (Ben Hodges), который командовал американскими войсками в Европе до 2017 года. В прошлую пятницу Министерство обороны России опубликовало видео одновременного всплытия трех атомных подводных лодок из-под арктического льда — это сложный маневр, который, по словам Ходжеса, должен был послужить доказательством весомого потенциала России в регионе, где градус военного соперничества в настоящее время растет.
В понедельник представители НАТО сообщили о «необычном росте» числа полетов российской военной авиации вблизи границ этого альянса: всего за шесть часов самолеты НАТО осуществили 10 перехватов. Эти события в совокупности с наращиванием войск у границ Украины «однозначно не совпадение», как сказал Ходжес.
Это обострение происходит на фоне таких отношений между Западом и Россией, которые, по словам министра иностранных дел России Сергея Лаврова, «достигли дна». Москва отозвала своего посла в Вашингтоне Анатолия Антонова после того, как в ходе недавнего интервью Байден фактически назвал Путина «убийцей».
Тем не менее, администрация Байдена намеревается сохранять свой дипломатический канал связи с Москвой открытым, несмотря на всплеск напряженности в двусторонних отношениях. Представитель Госдепартамента сказал в интервью Foreign Policy, что они не планируют отзывать американского посла Джона Салливана (John Sullivan) из Москвы в Вашингтон в ответ на решение России.
«Мы остаемся приверженными идее сохранения каналов коммуникации с российским правительством открытыми, чтобы продвигать интересы Соединенных Штатов и уменьшать риск просчетов в отношениях между нашими двумя странами», — сказал этот представитель Госдепартамента.
Несмотря на рост напряженности за последние несколько дней, бывшие американские чиновники сказали, что Киев не хочет обострения конфликта и что, возможно, таким образом он заглатывает наживку Москвы, что позволит поддерживаемым Россией силам консолидировать их успехи на востоке страны. По словам источников, Зеленский, скорее всего, попытается опереться на Запад.
«Украинцам гораздо выгоднее оставаться в этой тупиковой ситуации, нежели пойти на эскалацию и получить по первое число, — сказал упомянутый выше бывший высокопоставленный чиновник Министерства обороны США. — Их лучший шанс на успех в Донбассе — это добиваться давления международного сообщества и ждать, пока Путин покинет пост президента. Если они обстреляют несколько танков ракетами „Джавелин", им это не сильно поможет».
