В 10:26 по местному времени спускаемый модуль и луноход совершили первую в мире мягкую посадку на малоизученной обратной стороне Луны недалеко от южного полюса, после чего был сделан первый снимок этой части Луны.

Лунный аппарат «Чанъэ-4» был запущен с помощью ракеты-носителя Long March 3B восьмого декабря с космодрома Сичан (Xichang Satellite Launch Centre) в провинции Сычуань на юго-западе Китая. Через четыре дня он вышел на лунную орбиту.

На борту аппарата установлены приборы, предназначенные для записи информации и проведения геологических исследований в этом районе Луны, а также оборудование для проведения биологических экспериментов.

В Национальном космическом управлении Китая заявили, что среди научных задач, которые должен выполнить лунный аппарат «Чанъэ-4» — проведение низкочастотных радиоастрономических наблюдений, изучение лунной поверхности, рельефа, исследование минерального состава поверхности и грунта, и измерение нейтронного излучения и нейтральных атомов. Все это позволит получить представление об окружающей среде на обратной или, как еще говорят, «неосвещенной» стороне Луны.

По словам Лонг Сяо (Long Xiao), специалиста в области космической геологии из китайского Геологического университета в Ухане, район Луны, выбранный для посадки аппарата «Чанъэ-4», находится в бассейне Южный полюс-Айткен (ЮПА) — самой большой, самой глубокой и самой старой ударной структуры Луны. Судя по его глубине и гравитации, мантия Луны в этом месте была подвержена воздействию удара огромной силы.

Данные, собранные лунным аппаратом «Чанъэ-4», могут пролить свет на историю образования бассейна. Лонг говорит, что ученые надеются изучить состав пласта расплавленной породы, которая могла заполнить бассейн после его образования, и, возможно, состав верхней коры мантии.

Ученые также рассчитывают получить более полное представление о космической среде обратной стороны Луны и эволюции ее поверхностного слоя — рыхлых образований и пыли, составляющих лунную поверхность.

Лунный аппарат также будет выращивать овощи и цветы в герметичном контейнере в рамках экспериментов с участием 28 китайских университетов, во главе с Чунцинским университетом, расположенном на юго-западе Китая.

Миссия лунного аппарата «Чанъэ-4» знаменует собой первую в мире экспедицию на ту сторону Луны, которую никогда не видно с Земли. Все лунные аппараты до настоящего времени летали только на сторону, обращенную к Земле, поскольку со всей этой стороной Луны легче установить и поддерживать прямую радиосвязь.

Успешное выполнение задач «Чанъэ-4» ознаменует завершение второго этапа китайской Программы исследования Луны (CLEP), одного из 16 ключевых технологических проектов, обозначенных китайским правительством.

В рамках третьего и заключительного этапа Программы исследования Луны Китай планирует к 2020 году запустить космический аппарат многократного использования под названием «Чанъэ-5». Он будет состоять из модуля для посадки на поверхность Луны и лунохода, который после сбора образцов и выполнения лунных исследований сможет вернуться на Землю.

Помимо отечественного научного оборудования, на борту лунного аппарата «Чанъэ-4» также установлены четыре модуля экспериментального оборудования, разработанного учеными из Нидерландов, Германии, Швеции и Саудовской Аравии.