Европейские летописцы в середине XIII века писали об ужасном набеге монголов. «Они приходят с быстротой молнии, разрушают и убивают. Они наполняют всех ужасом и несравнимым возмущением», — писал монах Маттхойс Парис. «Их внешний вид дикий, от него мурашки по коже. У них короткие ноги, но широкая грудь», — писал Томас Спалатенсис в своей работе Historia Salonitana. А в Кельнской королевской хронике о 1241 годе значится следующая запись: «В этот год до нас дошла весть о беде, настигшей христианский народ — набеге монголов, известных своей жестокостью».

После смерти Чингисхана в 1227 году в Монгольской империи началась борьба за трон, продолжавшаяся долгие годы, пока у власти не оказался его сын Угедей. Через некоторое время вновь начались походы на Запад, сопровождавшиеся массовым террором против гражданского населения. В 1237 году была завоевана остававшаяся часть России. В 1240 году огромное войско совершило набег на Польшу, обрушившись на Краков и Сандомир. Призыв среди польского дворянства привел к сокрушительным поражениям.

В начале 1241 года Центральную Европу и территорию монголов разделяло только герцогство Силезия. Правящий в Легнице герцог Генрих II, которого называли также «Благочестивым», почувствовал опасность. 49-летний герцог был не только благочестивым, но еще и мужественным и самоуверенным, в борьбе с монголами он был предоставлен самому себе. Император находился в нижней Италии и мало заботился о судьбе Империи. Венгрия сама находилась на пороге нашествия монголов, а чехи начали размещение войск.

Монгольскими войсками, первой целью которых стал берег Одера, командовал опытный полководец Байдар. Его войско насчитывало более 10 тысяч воинов. Генрих мог противопоставить им только 4000 человек. Он обратился за помощью к силезскому рыцарству и заручился поддержкой нескольких десятков рыцарей Ордена Святого Иоанна, тамплиеров и Германского Ордена. К нему присоединилась и оставшаяся часть польского войска. Слабым местом была пехота. Она состояла, в основном, из горожан Легница, крестьян и горняков из рудника близлежащего Гольдберга. Они группировались в войско при помощи профессиональных воинов. «Пестрая толпа вооруженных гражданских лиц в качестве пехоты», — пишет историк Рольф Фишер.

Ввиду такого отставания Генриху нужно было отходить на юг, куда король Богемии Венцель подводил армию численностью 5000 человек. Но в этом случае монголы смогли бы продвинуться вплоть до Одера и еще дальше, что могло повлечь за собой еще более ужасные последствия. Генрих принял решение начать бой и одновременно возглавить священный крестовый поход. Почти все его воины закрепили крест на своей одежде.

9 апреля 1241 года оба войска столкнулись у Вальштатта к юго-востоку от Легница между реками Катцбах и Вайдельахе. Герцог Генрих услышал утром службу, Байдар поднял кровавый флаг монгольского бога войны с черным хвостом коня. После кратких указаний христианская армия была расставлена в два ряда — впереди пехота, по флангам польские рыцари и несколько десятков рыцарей Орденов. За ними стояли силезские рыцари, подкрепленные немецкими и богемскими воинами на лошадях.

Обычно монголы первыми начинали наступление, сопровождаемое дикими криками. Если они сталкивались с жестким сопротивлением, то отступали и меняли направление атаки.

«Стиль борьбы монголов напоминал охоту. ... Именно таким образом они нападали на противника», — рассказывает сотрудник Лондонского музея оружия о военной тактике монголов. «Смелость и честь отдельных воинов, олицетворявших европейское рыцарство тех времен, для монголов роли не играли. Там, где это было возможно, степной рыцарь убивал своим копьем с большого расстояния, вместо того чтобы рисковать своей жизнью в ближнем бою. Монгольские военачальники таким же образом командовали своими войсками из безопасной позиции и отдавали приказы при помощи флагов, дымовых сигналов и рогов».

При этом натренированные степные воины могли положиться на своих быстрых коней и меткость лучников. У них было два вида лука — маленькие с легкими стрелами для дальних ударов и большие с тяжелыми стрелами с широкими зубьями для ближних боев.

Именно так и произошло у Легница. Передний контингент войска Генриха начал наступление на авангард монгольского войска. После быстрого отступления монголы перестроили войско и перешли к новому наступлению. «Перестроение было психологическим методом ведения войны, при котором враг вводится в заблуждение за счет целенаправленной дезинформации», — пишет историк Джереми Блэк. Когда они увидели бело-красные польские флаги, монголы на полном скаку пошли на противника и кричали из всех сил на польском языке — Ratujcie sje! Ratujcie sje! (Спасайся!). Поляки настолько сильно испугались монголов, что в панике покинули поле.

Тем самым силезское войско было окончательно ослаблено. Воины Генриха были в отчаянии. В самом центре монгольского огневого дождя начали свой штурм рыцари. Генрих сражался в самой толчее. «Он высоко поднял меч обеими руками, ведя его от имени Господа до самой смерти». «Когда он поднял меч, под левое плечо в него вонзилось копье, он пал замертво с коня. Этим все и завершилось». Его голову победители насадили на копье.

Потери были ужасающими. Погибли несколько командиров, спастись удалось только австрийскому герцогу Фридриху Бабенбергу. Шесть силезских дворянских семей потеряли в сражении при Легнице почти всех своих отцов и сыновей. Будущие графы Штрахвиц сообщили о 14 погибших. Из семьи Роткирх погибло несколько мужчин. Тяжелые потери понесли семьи Ноштитц, Зейдлиц, Приттвиц и Цедлиц.

Но даже для монголов расплата человеческими жизнями оказалась высокой. После попытки завоевать Легниц Байдар остановил продвижение на Запад и объединился с основными силами в Венгрии. После гибели Великого Хана Угедея в конце 1241 года монгольские предводители отступили, чтобы присутствовать на избрании нового владыки.

До нового наступления на Европу дело не дошло. Историки объясняют это потерями во время сражения при Легнице. Кроме того, Китай представлял для монголов более близкую и богатую добычу. На еще один аспект указала исследователь Каренина Кольмар-Пауленц. Монгольские войска для снабжения брали с собой много лошадей, овец и коз. Но в Центральной Европе с большими лесами для них не было достаточного количества пастбищ — это еще одна причина, по которой они предпочли отправиться завоевывать Китай.