В августе 1998 года, когда в России произошел обвал, одной из популярных рыночных шуток была следующая: какова разница между рублем и долларом? Ответ: один доллар. Однако прогнозировавшейся на 1999 год высокой инфляции так и не случилось, и рубль стабилизировался на многие месяцы. Более того, умеренно низкая инфляция позволила начать восстановление основ экономики, что явилось дополнением к выгодам от высоких мировых цен на нефть. Циники утверждают, что все экономические успехи России следует отнести только на счет высоких цен на нефть, и что российский президент Владимир Путин своей первоочередной целью видит консолидацию власти, а уж только потом - реформы. Но г-ну Путину удалось добиться существенного прогресса в деле реформирования России.
В другой шутке заключены надежды и опасения тех, кто наблюдает за г-ном Путиным. Она появилась в конце 1999 года, когда стало очевидно, что г-н Путин вот-вот заменит Бориса Ельцина на посту президента. Никто, кажется, ничего толком не знал о г-не Путине, кроме того, что он показал себя в Санкт-Петербурге хорошим технократом. В более позднее время он возглавил Федеральную службу безопасности (наследницу КГБ). Так вот, тогда шутили, что г-н Путин позволит своим друзьям по Санкт-Петербургу разработать экономическую программу, а своим сослуживцам из ФСБ претворить ее в жизнь - и все надеялись, что не случится наоборот.
Тесные связи г-на Путина с военными и с ФСБ, давление, оказанное на независимую медиакомпанию "Медиа-Мост", и политика российского правительства в Чечне - все это вызвало беспокойство на Западе. Многие инвесторы все еще залечивают полученные в 1998 году раны. В Америке правые республиканцы не устают критиковать действия Международного валютного фонда. Однако наследие г-на Ельцина требовало сильного лидера, способного расчистить завалы, и сильного центрального правительства, чтобы избежать дальнейшего распада страны.
Михаил Горбачев начал перестройку, находясь в плену иллюзии, что Коммунистическая партия пользуется поддержкой в обществе, и что социализм и демократия будут укреплены в рамках коммунистической формации. Однако дальнейшие события показали его неправоту. Точно так же г-н Ельцин первоначально активно взялся за реформы, создав в результате хаос и активное неприятие политики приватизации. К концу срока его президентства Запад проводил политику его сдерживания в ожидании, когда его заменят. В подобных обстоятельствах есть достаточные основания для того, чтобы считать консолидацию власти и укрепление правительства высшими приоритетами, более насущными, чем даже экономические реформы. Проводя политику "разделяй и властвуй" в отношении парламента (Государственная дума РФ - прим. пер.), г-н Путин поддержал спикера-коммуниста. Он урезал полномочия региональных губернаторов в верхней палате парламента (Совет Федерации - прим. пер.) и начал их преследовать по обвинению в коррупции. Он также ополчился против олигархов. Владелец холдинга "Медиа-Мост" Владимир Гусинский и самый крупный из российских олигархов Борис Березовский покинули страну. Г-н Путин - ужасный человек. Он наводит на людей страх.
Г-н Путин также взял себе куда более значительную роль в деле выработки политического курса. При г-не Ельцине соперничавшие между собой базы власти были представлены в кабинете министров, а руководство страной в течение большей части описываемого периода олицетворял собой пришедший из газовой монополии "Газпром" премьер-министр Виктор Черномырдин, который был известен своими пораженческими высказываниями. Нынешний премьер-министр Михаил Касьянов возглавляет гораздо более скоординированное и менее политизированное правительство.
В России проведены крупные реформы; особенно реформа налоговой системы. В результате введения в прошлом году 13-процентного единого подоходного налога доходы от сбора налогов в первой половине нынешнего года выросли на 70% по сравнению с аналогичным периодом прошлого года. Начав с очень слабой финансовой позиции, центральное правительство сегодня собирает в виде налогов около 20% валового национального продукта. Повысились также качество корпоративного управления, что характеризуется недавним назначением лоялиста Алексея Миллера на пост главы "Газпрома".
Экономика страны все еще уязвима от снижения мировых цен на нефть и вынуждена отдавать в стабилизационный фонд незапланированные доходы от продажи нефти по высоким ценам. Тем временем инвесторы могут видеть, что в стране, где как финансовые ресурсы, так и активное сальдо по текущим платежам растут, прирост валютных резервов нередко составляет до 500 млн. долл. в неделю, тогда как суверенные еврооблигации дают почти на 10% больший рост, чем в государственной казне США. С момента девальвации рубля в 1998 году обслуживание государственного долга России характеризуется очень хорошими показателями, причем ожидается, что они станут еще лучше. Многие по-прежнему не рассматривают для себя вопрос об инвестициях в Россию, однако представляется, что г-н Путин действительно выдвинул на нужные места своих друзей-реформаторов и сослуживцев из ФСБ.
