Вашингтон, 30 июля 2001 года. Пентагон изучает возможности превращения космического летательного аппарата (КЛА) в стратегический бомбардировщик, который мог бы осуществлять пуск высокоточного оружия по наземным целям с высоты 60 миль (1 морская или воздушная миля = 1,853 м). В рамках программы разработки систем оружия XXI века, способных быстро наносить удары по целям в любой точке земного шара, рассматривается концепция футуристического космического бомбардировщика, который подобен баллистической ракете большой дальности стрельбы, но может быть и пилотируемым.
Согласно официальному документу Пентагона, который видел корреспондент газеты "The Los Angeles Times", космический бомбардировщик будет летать со скоростью, в 15 раз превышающей скорость сегодняшних стратегических бомбардировщиков, и сможет поразить цель на противоположной стороне земного шара уже через 30 минут после взлета.
Пресс-секретарь Пентагона контр-адмирал Крейг Квигли (Craig Quigley) заявил, что эта концепция будет всесторонне изучена, поскольку в случае кризиса "военные не смогли бы ничего доставить (в зону боевых действий) быстрее, чем на космическом бомбардировщике". Такой бомбардировщик был бы полезен "в любой ситуации". (Во время воздушных бомбардировок Югославии авиацией НАТО в 1999 году американские бомбардировщики совершали боевые вылеты с авиабазы в штате Миссури, но полет туда и обратно занимал около 24 часов.)
Хотя идея ракетного космического бомбардировщика в той или иной форме витает в воздухе с 30-х годов XIX века, полеты самолетов вокруг земного шара у верхней кромки атмосферы все еще представляются больше научной фантастикой, чем реальными планами Пентагона. Однако Пентагон скорее всего вновь вернется к программе, которая была прекращена ранее в этом году. Космическое агентство США (НАСА) вот уже в течение 5 лет работает над приспособлением экспериментального КЛА Х-33 "Venture Star" к решению задач поражения наземных целей. Однако программа испытывает серьезные технические трудности, а ее стоимость чрезмерно высока.
Согласно сообщениям начальник военно-космического командования США генерал Ральф Эберхарт (Ralph Eberhart), который является наиболее вероятным кандидатом на пост следующего председателя комитета начальников штабов США, проявил заинтересованность в том, чтобы проект Х-33 передали на разработку в ВВС США. Официальные представители Пентагона отрицают, что концептуальный космический бомбардировщик означает новый шаг к милитаризации космоса - вопрос, который, как ожидается, при администрации Буша-младшего (George W. Bush) станет еще более спорным. Министр обороны США Дональд Рамсфельд (Donald Rumsfeld) в свою очередь выразил озабоченность необходимостью обеспечить лучшей защитой сеть американских спутников, которые являются критически важной составляющей военного могущества и коммерческой жизни США.
Официальные представители Пентагона заявили корреспонденту The Los Angeles Times", что вероятными целями для космических бомбардировщиков станут скорее всего наземные, а не космические объекты, и что этот бомбардировщик не будет летать по полной орбите вокруг Земли. Эту систему оружия стали именовать "суборбитальным КЛА". Но вполне возможно в дальнейшем превратить этот КЛА в средство защиты американских спутников и, если потребуется, в средство нападения на вражеские спутники в случае войны.
