В течение десятилетия после прекращения советского господства большинство восточноевропейских стран медленно, но решительно следует курсом на запад, к процветанию, демократии и членству в Европейском союзе. Белоруссия пошла в другую сторону. Под руководством своего авторитарного президента Александра Лукашенко она может похвастать средними заработками 100 долл. США в месяц, фактически полицейским государством и внешней политикой, ориентированной на воссоединение с Россией. Воскресные президентские выборы дают народу Белоруссии шанс высказаться по этому поводу. Было бы утешительным, если бы они воспользовались тем, что еще остается от их демократических прав, для того чтобы в большинстве своем проголосовать против г-на Лукашенко. Наилучшим выбором из трех кандидатов в первом туре голосования был бы Владимир Гончарик, честный, пусть даже и не очень обаятельный руководитель профсоюза. Вместо этого большинство обозревателей ожидает, что г-н Лукашенко выиграет второй семилетний срок президентства. Он популярен в сельской местности, запугивает тех, кто мог бы выступить против него, и звучит убедительно, когда заявляет, что спас Белоруссию от хаоса, который охватил Россию в 90-х годах.
Но выборы ни при каких обстоятельствах не будут честными. Это невозможно в стране, где злоупотребление демократией простирается от удушения государством средств массовой информации (СМИ) до якобы имевшего место убийства связанными с правительством "эскадронами смерти" видных деятелей оппозиции. Скорее всего г-н Лукашенко выиграет эти выборы, но его победа будет глубоко сомнительной, однако не такой, которую можно будет напрочь отрицать как фальсификацию результатов выборов.
Россия, главный союзник Минска, почти наверняка подтвердит подобную победу, какой бы грязной она ни казалась. При г-не Лукашенко Белоруссия останется надежным маршрутом экспорта на Запад российских энергоносителей. Она никогда не вступит в НАТО. И она предложит России доказательства дружбы, какие Москва очень редко получает от других европейских стран. Но российский президент Владимир Путин должен признать, что оказавшаяся в застое Белоруссия не отвечает лучшим интересам Москвы. Даже если он и не готов подталкивать г-на Лукашенко в политическим реформам, ему следовало бы оказывать на него давление с целью модернизации экономики Белоруссии. России нужны в качестве торговых партнеров процветающие соседи.
Если только г-н Лукашенко не потерпит поражения на выборах, у Запада по-прежнему не будет особенных возможностей оказывать прямое влияние на Белоруссию. Но он может призвать г-на Путина усилить давление на своего соседа. Он может также помочь Белоруссии остаться открытой для Запада посредством выдачи стипендий учащимся, виз для поездки заграницу и инвестиций в частный сектор экономики, какими бы ограниченными ни были возможности для этого. Наконец, Европейскому союзу следует как можно скорее начать расширение на восток. Если повезет, он поможет показать белорусам, как много они потеряли при г-не Лукашенко, и поощрить их к тому, чтобы задуматься над альтернативами.
