Вашингтон 11 февраля. - НАСА утверждает, что будущие исследования космоса уходят корнями в прошлое, что настало время вновь использовать ядерную энергию, чтобы достигать звезд.
На прошлой неделе спустя годы после того, как были практически полностью оставлены попытки применить ядерную энергию в космосе, Национальный Комитет по Аэронавтике и Исследованию Космического Пространства выступил с так называемой Инициативой Атомных Систем, которая, по его словам, обещает достижение прорыва в космических исследованиях в течение ближайших десяти лет. В предложенном администрацией Буша (Bush) бюджете на 2003 год, на долю агентства приходится 125,5 миллионов долларов, которые позволят НАСА вступить в новый ядерный век.
В первые дни разработки космических программ НАСА рассматривало ракеты с ядерным топливом как возможный способ доставки человека на Марс и другие планеты. Агентство испытало несколько атомных ракетных двигателей, но отказалось от них, поскольку они не нашли себе применения. В рамках новой программы ядерные реакторы не будут непосредственным образом влиять на движение ракет, как это было в старой программе. Они будут активироваться далеко от Земли для того, чтобы производить энергию для двигателей других типов.
Агентство также разработало электрические генераторы на радиоактивных материалах, применявшиеся на двух дюжинах космических кораблей, включая межпланетные исследования с использованием спутников "Пионер" (Pioneer) и "Вояджер" (Voyager) и пилотируемые полеты станции "Аполлон" (Apollo) на Луну. В 1997 году запуск еще одного исследовательского проекта с использованием ядерного генератора ( полет спутника "Кассини" на Сатурн) вызвал протесты со стороны ряда обществ и организаций по защите окружающей среды. Они были обеспокоены тем, что взрыв ракет может привести к распространению радиации.
Сейчас в арсенале мирного космоса используются и другие энергетические единицы помимо радиоизотопного термоэлектрического генератора (RTG). По мнению официальных представителей НАСА, насупило время заново открыть линии производства. По их словам, новая программа представляет возможность смоделировать и построить новые, более эффективные генераторы, которые требуют меньше ядерного топлива и могут использоваться на большем числе разных космических кораблей.
НАСА предлагает потратить 950 миллионов долларов в течение последующих пяти лет на разработку новых типов атомных генераторов, вырабатывающих электричество, а также построить ядерные электрические ракеты, чтобы увеличить скорость кораблей в космосе по сравнению с обычными ракетами.
Администратор НАСА Син О"Kифи (Sean O"Keefe) считает, что ядерная энергия может помочь исследователям космоса "преодолеть проблемы расстояния и времени". По его словам, космическому кораблю требуется много времени на полет в пределах солнечной системы. При этом он отметил, что понадобится более десяти лет для исследований, чтобы добраться до Плутона, используя нынешние технологии.
О'Кифи полагает, что исследование Солнечной системы и того, что находится за ее пределами, тормозится ограничениями обычных ракет, работающих на химическом топливе, а также существующим энергоснабжением космических кораблей, по большей части использующим солнечные батареи.
По информации официальных представителей, ядерная программа будет проводиться совместно с министерством энергетики, обладающим оборудованием и экспертной базой для разработки двигателей, работающих на ядерной энергии. Ирл Валквист (Earl Wahlquist) из отдела космических и оборонных энергетических систем министерства энергетики заявил, что наиболее широко применяемое в РТГ топливо - это плутоний - 238, который больше не производится в США. Валквист сказал, что его агентство воспользуется фондами НАСА для закупки необходимого количества плутония у России.
Доктор Эдвард Вейлер (Edward Weiler), возглавляющий научно-космический отдел НАСА, заявил, что генераторы необходимы для межпланетных полетов в условиях недостатка солнечного света. Он отметил, что Юпитер получает только 4% солнечного света, достигающего Земли. Космический корабль Галилео (Galileo), исследующий Юпитер и его спутники, использует энергию двух РТГ.
По его словам, новые ядерные генераторы могут революционизировать изучение близлежащих планет. Полет на Марс "Smart Lander", запланированный к запуску в 2007 году, будет отложен на два года для того, чтобы переустановить ядерный двигатель вместо солнечного. Он заметил, что примерно по одной и той же цене 180-дневный полет на солнечной энергии может быть продлен до 1000 дней. При этом на ядерной энергии корабль в поисках признаков жизни сможет охватить 50 миль вместо одной или двух.
Помимо этого, ядерный реактор может использоваться как источник тепла для питания новых типов двигателей, как например электрическая ионная передача, успешно использованная в недавней миссии 1 декабря. Этот космический корабль использовал солнечную энергию для запуска двигателя, который постоянно поддерживал его в движении на очень низком для высокой скорости давлении. Этот подход использовал в 10 раз более эффективное топливо, чем в конвенциональных химических ракетах. Это топливо сгорало за несколько минут, а затем поддерживало корабль в движении на протяжение оставшейся части полета.
По словам Вейлера ионная передача на ядерной энергии может отправлять корабль на Плутоний в два раза быстрее, чем существующие ракеты.
По его словам, самым главным направлением новой программы будет безопасность и развитие технологии, которая в корне устранит любой риск для общества, если что-то произойдет, например, авария при запуске.
"Мы будем моделировать эти новые системы по наихудшему сценарию, - сказал доктор Вейлер, - Они будут моделироваться, чтобы можно было выжить при взрыве ракеты, или если она взлетит, а потом упадет и ударит по земле. Если Вы не сможете это гарантировать в своем проекте, никто не захочет с Вами разговаривать".
Представители НАСА заявили, что рассматриваемые ими системы будут запускаться конвенциональными ракетами, и не будут активироваться пока находятся в безопасности в космосе. По их словам, ни снабжение электрической энергией, ни двигатели от реакторов не устранят остаточную радиацию.
Пока существует и некоторое противостояние этой инициативе. Группа из Флориды Глобальная Сеть Противников Вооружения и Ядерной Энергии в Космосе заявила, что останется в оппозиции любым ядерным системам в космосе и предположила, что любая новая развитая технология может быть применена в военных целях.
Доктор Вейлер заявил, что ядерная энергия не только безопасна, но и необходима для дальнейшего исследования космоса. По его словам, ограничения в существующих системах энергообеспечения и прогресса начинают для того, чтобы ограничить космическую науку.
"Мы пытаемся продолжать исследование солнечной системы в запечатанных вагонах, - сказал он. - Теперь пришло время переключиться на паровые двигатели и построить железные дороги для исследования солнечной системы, такие же как железные дороги предназначенные для исследования и продвижения в этой стране".
