15 лет назад калифорниец Вильям Шопф (William Schopf) объявил об открытии в Австралии самых древних ископаемых на Земле. Эти архаические бактерии жили около 3,5 миллиардов лет назад, всего лишь миллиард лет после появления Земли. В то время новость стала сенсацией Исследователи стремились добавить новое звено к великому древу жизни. Они были поражены также возможностью датировать возраст скал.
Но и это открытие было поставлено под вопрос на страницах журнала "Nature" от 7 марта. Критике подверглись морфологические признаки, прежде казавшиеся очевидными: оказалось, что трудно отличить ископаемую бактерию от простого от неорганической частицы. Чтобы защитить свое открытие, Вильям Шопф с помощью специального микроскопа и химического анализа уточнил, что углерод свободно проникает в бактерию, кроме того, исследователь продемонстрировал структуру "ископаемого".
Но, по мнению другой исследовательской группы, представить структуру бактерии и доказать наличие в ней углерода - все это еще не говорит о биологическом происхождении данного материала. Эти ученые считают, что углерод мог бы быть простым графитом вулканического, а не биологического происхождения.
По иронии судьбы, Шопф был первым, кто усомнился в биологическом происхождении микроископаемого, обнаруженного на метеорите ALH84001, прилетевшем с Марса, который сегодня воспринимается как артефакт. Настала очередь подвергнуть сомнению "его собственные" бактерии. Безусловно, "обнаружение жизни" в ее крайних пределах во времени и в пространстве связано с риском.
