Yersinia pseudotuberculosis - бактерия относительно безобидная. Обычно ее можно встретить в воде или начавших портиться продуктах, а если она и попадает кому-нибудь в организм, самое страшное, что может произойти - это незначительное желудочное расстройство. Но в какой-то момент Истории, быть может, во времена Римской Империи, Yersinia заполучила один единственный ген от другой столь же безобидной бактерии. Ген сам по себе тоже не был опасен, но он наделил бактерию Yersinia одним особенным качеством, благодаря которому ее имя и было вписано в ужасный список самых смертоносных убийц всех времен и народов: возможностью жить в крохотном желудочно-кишечном тракте блохи.
С того самого момента бактерия Yersinia pseudotuberculosis уже больше не заражала лишь тех простаков, которые сами себе засовывали ее в рот. Блоха, паразитировавшая на крысах, но не имевшая ничего против того, чтобы сменить одного хозяина на другого (то есть на человека), желая напиться его крови, вводила бактерию прямо в кровеносную систему своих жертв. Результатом этого стала самая большая эпидемия, о которой мы что-либо знаем: чума, унесшая только за пять лет, с 1347 по 1351, жизни 25 миллионов человек - четвертую часть населения Европы.
На тот момент бактерия больше уже не называлась Yersinia pseudotuberculosis, а носила имя Yersinia pestis. Сегодня ученые установили, что эти две бактерии практически идентичны друг другу. Отличие состоит лишь в том самом гене, что имеется у второй и позволяет ей выживать в желудочно-кишечном тракте блохи. Один единственный ген. Вот так просто и был сотворен один из четырех всадников Апокалипсиса.
Эти данные были представлены в журнале Science группой ученых под руководством Джозефа Хиннебуша (Joseph Hinnebusch) из Национального Института аллергических и инфекционных заболеваний США, который занимается исследованием любых инфекционных веществ, в том числе и тех, которые могут быть использованы при проведении биотеррористических атак.
Между прочим, идея использования Yersinia pestis в бактериологической войне была бы не самой оригинальной. Именно к ее помощи прибегли татарские орды, в 1347 году осадившие генуэзский анклав в Крыму. Татары катапультировали трупы умерших от чумы через стены города. Так чума была впервые занесена в Европу из внутренних районов Азии, где болезнь была известна еще с незапамятных времен.
Один ген - это не более чем один сегмент в цепочке ДНК, содержащий информацию, необходимую для выработки протеина. Ген, превративший слащавую Yersinia pseudotuberculosis в смертоносного носителя чумы, вырабатывает протеин под названием фосфолипид D, обладающий способностью разрушать естественную защиту, создаваемую блохой для предохранения от бактерий. Но самое интересное заключается в том, что этот ген не является частью главной хромосомы Yersinia pestis, содержащей другие 4000 тысячи генов этой бактерии, а всего лишь частью одного плазмида: маленькой молекулы ДНК, способной к самостоятельному размножению, которыми бактерии могут обмениваться с удивительной - и настораживающей - эффективностью.
И действительно, ученые ввели этот плазмид в ДНК самой распространенной бактерии, обитающей в человеческом кишечнике - Escherichia coli, наделив ее тем самым возможностью выживать в организме блохи. Перспективы, открывшиеся после проведения этого эксперимента, очевидно широки, но вот только пока они будут уточняться, лучше держаться подальше от крыс и их блох.
