Для своего 96 выезда из Италии Папа Римский Иоанн Павел II (Jean Paul II) избрал путешествие в Азербайджан и Болгарию. В среду он прибудет в Баку, где задержится до четверга. Затем ему предстоит совершить перелет в Софию, где его примет Патриарх Максим (Maxime). Он вернется в Ватикан лишь 26 мая. В обеих странах католики имеют очень небольшое представительство. В Азербайджане их не больше 150 (0, 001%), в этой бывшей советской республике преобладают мусульмане. Эта одна из самых небольших католических общин мира, и ею руководят всего лишь два священника. Что до болгарских католиков, то их около 60 000 душ, то есть 0,75% населения страны. Состояние здоровья понтифика продолжает ухудшаться, и можно задаться вопросом, что делать Папе Римскому в двух названных странах, особенно в Азербайджане. Это путешествие можно назвать продолжением его прошлогоднего сентябрьского турне, когда пути Господни привели его в Казахстан, где католики составляют лишь1,2% населения, и в Армению, раздираемую кровавым конфликтом с Азербайджаном по вопросу владения анклавом Нагорного Карабаха. Новое предприятие понтифика уже вызвало подозрения Баку, и имеет целью поддержку христиан, в свете угрозы радикального ислама. В конечном счете, несмотря на доброе отношение к христианам со стороны мусульманского населения, Азербайджан испытывает на себе сильное влияние Ирана.
Агрессивный прозелитизм.
Посещение Папой этих двух стран является завершающим аккордом стратегии "окружения" России. В конечном счете, Иоанн Павел II уже много раз бывал в странах бывшего СССР и его сателлитах, таких как Балтийские республики, Грузия, Украина, Румыния и т. д. Это способ уклониться от запрета Патриарха Алексия II, который не дозволяет Папе посетить Россию. Патриарх упрекает католическую церковь в агрессивном прозелитизме, требуя разрешения вопроса униатов, католиков восточного обряда, которые вернули себе в 90-е годы церкви, из которых были изгнаны Сталиным, отдавшим храмы ортодоксам.
Встреча с 75 интеллектуалами.
Регулярные визиты Иоанна Павла II в страны с ортодоксальным большинством способствовали ослаблению настороженности их религиозных лидеров, и постепенному сближению католичества и православия. С этой точки зрения, наибольшим успехом понтифика считается путешествие в Грецию в мае 2001 года, когда он попросил у ортодоксов прощения за грехи, совершенные против них католиками. Посещение Болгарии можно считать новым достижением, поскольку папе удалось сломить сопротивление Патриарха Максима, который отказывался принять понтифика с начала 70-х годов. В то же время, понтифик отправляется в Болгарию по приглашению 75 интеллектуалов страны, а не патриарха, который все же согласился принять его лично.
