Наризан, Афганистан. Отделение американских пехотинцев готовится штурмовать окруженный глинобитными стенами жилой дом в восточной части Афганистана. За углом технические специалисты готовят к работе робота, похожего на танк, но размерами с чемодан. По радио поступает приказание: "Солдатам оставаться на местах, а роботу войти в здание". Окружившая место события толпа любопытствующих афганцев наблюдает за тем, как "Fester" (такое имя дано этому солдату-роботу) отползает назад, фокусирует свои электронные глаза на открытой двери, затем начинает резко двигаться вперед и налетает на деревянный брус.
Деревенские жители начинают смеяться. Но для американских военных "Fester" - не игрушка; он в авангарде военных действий нового типа. Фактически, афганский театр стал испытательным полигоном для разнообразных футуристических технологий.
Полковник армии США Брюс Джетт (Bruce Jette), возглавляющий команду специалистов по робототехнике, одновременно радуется и извиняется: "Сегодня впервые обычные вооруженные силы используют солдата-робота в боевой обстановке". "Fester" пока еще передвигается неуклюже, а высокое содержание металла в некоторых местных пещерах сбивает с толку его сложные системы связи, но, когда инженеры разберутся со всеми неполадками, солдаты-роботы вроде "Fester" смогут революционизировать способы ведения боевых действий пехоты. Радиоуправляемый солдат-робот, выполняющий функции разведчика, может взбираться по лестничным маршам в здании, делать кульбиты и перемещаться со скоростью до 9 миль в час (1 сухопутная миля = 1,609 км). Ударопрочный и водонепроницаемый, он выдерживает падение на землю из окна второго этажа. Что всего важнее, "Fester" не умрет, если в него попадет пуля, когда он будет обследовать пещеру или пробираться в подозрительном помещении.
"Сослуживец-робот полковника Джетта прошел первую проверку после событий 11 сентября, когда он обследовал обломки здания Всемирного торгового центра. Сегодня он работает в Афганистане, пытаясь выследить тех самых людей, которые ответственны за террористический акт в Нью-Йорке", - говорит Том Фрост (Tom Frost), старший технический руководитель фирмы "iRobot" в городе Соммервиль, штат Массачусетс, которая выпускает серию роботов под заводским названием "PackBots". ("Fester" является опытным образцом такого робота.)
Наземные роботы являются новейшими механизмами, которые проходят проверку в Афганистане. Ранее там испытывался беспилотный летательный аппарат (БЛА) "Predator", который может вести воздушную разведку и атаковать обнаруженную наземную цель противотанковой управляемой ракетой "Hellfire". Этот используемый Центральным разведывательным управлением (ЦРУ) США на малых высотах БЛА незаменим при решении задач нарушения системы боевого управления противника, поскольку от его электронных глаз не могут укрыться даже малочисленные группы бойцов движения "Талибан" и террористов "Аль-Каиды". В ходе войны в Афганистане впервые был опробован в боевой обстановке также БЛА ВВС США "Global Hawk", воздушный разведчик, совершающий полет на высотах более 60000 футов (1 фут = 0,30479 м) над землей. Однако при всех их многообещающих возможностях БЛА не лишены недостатков. "Predator", к примеру, испытывает затруднения при наблюдении за наземными объектами в погодных условиях, отличающихся от идеальных. Кроме того, эта машина стоимостью 3,2 млн. долл. США имеет неприятную привычку внезапно устремляться к земле, когда никто этого не ожидает. Что касается высотного самолета-разведчика "Global Hawk", с января разбились уже две машины стоимостью 40,6 млн. долл. США каждая, и весь парк этих БЛА сидит на земле в ожидании результатов расследования причин катастроф.
Наземные роботы пока еще не доказали, что способны делать все то, что от них ожидают, однако они не продемонстрировали и каких-либо серьезных недостатков. "Fester" прикомандирован к одному из батальонов 101 воздушно-десантной дивизии для поисков Саифа Рахмана Мансура (Saif Rahman Mansour), одного из высших руководителей "Аль-Каиды", который сегодня является самым разыскиваемым в Афганистане террористом. Впереди идет солдат с автоматической винтовкой М-4, а за ним поспевает штаб-сержант Джон Петри (John Petree), из заплечного рюкзака которого выглядывают зеленые пластиковые ноги солдата-робота "Fester". "Он мог бы быть и полегче", - жалуется штаб-сержант. "Fester" весит 40 фунтов (1 фунт = 0,453592 кг).
При стоимости 40000 долл. США роботы вроде "Fester", возможно, покажутся дорогостоящими, но их цена является умеренной, если эта машина сможет предотвратить гибель солдата в бою. Пентагон (министерство обороны США - прим. пер.) ассигновал на программу разработки солдат-роботов, способных выполнять опасные для жизни задания, 50 млн. долл. США. Роботы могут снизить, но не устранить опасность для жизни солдата, считает полковник Джетт.
В перспективе планируется модернизировать солдата-робота, оснастив его подвижной рукой с видеокамерой, чтобы можно было приподнимать ее повыше, увеличивая дальность обзора, а также низкочастотной радиорелейной системой связи, которая улучшит его навигационные возможности при действии в пещерах. Кроме того, рассматриваются варианты вооружения солдата-робота, например, гранатометом или двуствольным полуавтоматическим ружьем.
