Именно в этом году, когда будущее экономики, связанной с аэрокосмическими исследованиями казалось особенно безрадостным, Соединенные Штаты представили на рынке две новые ракеты-носители, способные вывести на орбиту тяжелые грузы. К ним следует добавить еще и более мощный вариант ракеты «Ariane», созданной в Европе.
Этот года стал годом запуска новых ракет-носителей, а значит и годом новых вопросов и сомнений для незначительного сектора экономики, занимающегося космическими транспортировками и сильно пострадавшего от общего спада в экономике. Самым большим достижением, начиная с 1996 года, когда была запущена созданная в Европе ракета-носитель «Ariane 5», стало создание новых сверхмощных ракет. Этой ночью европейцы будут, затаив дыхание, наблюдать за еще одной попыткой запуска с аэродрома Куру ракеты-носителя «Ariane 5» (10 тонн): именно таков вес груза, который этот корабль может доставить на орбиту. Первая попытка запуска состоялась 28 ноября, но тогда, спустя лишь три секунды после начала, она была автоматически прервана, после того, как система управления не получила некоторых данных с центрального компьютера.
До этого события смотреть в небо, затаив дыхание, пришлось американским инженерам: 21 августа была запущена первая ракета «Atlas 5», производства компании «Lockheed Martin», а 20 ноября - первая «Delta 4», разработанная «Boeing». И в том, и в другом случае запуск проходил с новых пусковых площадок, построенных на мысе Канаверал вблизи Космического центра НАСА имени Кеннеди по заказу американских военно-воздушных сил. В качестве груза ракеты-носители должны были доставить на геостационарную орбиту, расположенную на высоте 36000 километров, спутник связи компании «Eutelsat».
26 ноября подобную же миссию должна была выполнить ракета-носитель «Протон», один из самых мощных существующих на сегодняшний день кораблей, занимающихся космическими перевозками. «Протон» должен был вывести на орбиту крупнейший в мире телекоммуникационный спутник «Астра 1К», но из-за сбоя в системе задача выполнена не была. Доставлять спутники на орбиту по-прежнему является нелегкой и рискованной задачей, а страховые компании зачатую не в состоянии полностью возместить убытки.
Новые американские ракеты-носители стали результатом программы, разработанной военно-воздушными силами Соединенных Штатов (Evolved Expendable Launch Vehicles или EELV). Цель этой программы - вернуть стране прежний вес в области запуска космических аппаратов, несколько пошатнувшийся после принятия в семидесятых годах решения о проведении разработок многоразовых космических кораблей, а не ракет одноразового использования. Упомянутая программа подверглась критике со стороны ЕС, потому как новые ракеты-носители будут использоваться и в правительственных целях (выводить на орбиту военные спутники), и в коммерческих целях. Точно также и Соединенные Штаты критикуют Европу за разработку ракеты-носителя «Ariane», потому как работы по ее созданию проводятся на бюджетные средства при поддержке Европейского космического агентства. Но, по признанию всех участвующих в проекте лиц, существование данного сектора экономики без правительственной поддержки невозможно.
Аспекты запуска новых ракет-носителей, связанные с положением на рынке и возникшая ситуация конкурентной борьбы, скрывают крайне интересные, а подчас и просто поразительные открытия в области технологии, лежащие в основе создания каждого космического корабля. Эти открытия касаются используемых материалов, осуществления управления ракетами, но основа основ, те процессы, в которых задействован ручной труд, остается неизменной с того самого момента, как Фон Браун (Von Braun) начал после второй мировой войны работать в Соединенных Штатах.
Всего лишь за шесть лет (программа EELV была запущена в 1996 году) полностью изменилась картина в той отрасли, что связана с запуском космических кораблей, и причина тому, не только в создании новых и более мощных ракет-носителей. В настоящий момент особое внимание уделяется международному сотрудничеству, потому как новых открытий в технологической области делается не так много и в работе использовать прежними достижениями. Сегодня производители стремятся снизить цену на свою продукцию и потому делают ставку на упрощение и серийное производство ракет. Так, к примеру, за запуском новой ракеты-носителя серии «Atlas» стоит та же самая компания, что и осуществляющая запуск российской ракеты «Протон». Речь идет о International Launch Services (ILS), совместно созданной «Lockheed Martin», российской корпорацией «Энергия» и Государственным космическим центром имени Хруничева. «Boeing» принимает участие в работе системы «Sea Launch», отвечающей за запуск российских ракет «Зенит» с плавающей платформы, расположенной в Тихом океане на уровне экватора.
В технологическом плане создатели ракет пытаются пролезть в бутылочное горлышко. Двигатели второй ступени обеих американских ракет идентичны, потому как слишком мало производителей могут изготовить настолько сложные аппараты. Главный двигатель «Atlas 5» - российского производства. Двигатель второй ступени нового «Ariane 5» (10 тонн) был главным двигателем предыдущей модели этой ракеты-носителя «Ariane 4». Главный двигатель «Delta 4» - новый и его создатель, компания «Rocketdyne», входящая в состав корпорации «Boeing», с гордостью утверждает, что это крупнейший водородный двигатель в мире. Испанская компания «EADS CASA Espacio» производит детали, используемые, как при сборке «Atlas 5», так и «Ariane 5».
Минимальный вес груза, которые ракеты способны вывести на орбиту, приблизительно составляет 5 тонн (большинство спутников, которые необходимо выводить в космическое пространство весят от 5 до 7 тонн), но планируется создание новых версий уже имеющихся моделей. В планах создателей «Atlas» разработка носителей, способных доставлять на геостационарную орбиту до 8670 килограмм груза; но большая часть правительственных заказов досталась корпорации «Boeing»: наиболее мощная версия «Delta 4» сможет вывести на орбиту груз весом до 13 тонн. Со своей стороны «Arianespace» хотят создать ракету-носитель, способную выводить на орбиту груз весом 12 тонн. Закономерный вопрос: зачем? Президент подразделения корпорации «Boeing», занимающегося разработкой ракет-носителей Уилл Трэфтон (Will Trafton) признал, что ситуация на рынке не соответствует той, на которую рассчитывали разработчики американской программы. Сегодняшние разработчики не учитывают программы по созданию сети небольших спутников связи, выводимых на низкую орбиту («Iridium»), и похоже, что не будут созданы и большие телекоммуникационные спутники, поэтому вряд ли будет востребован столь обширный спектр ракет-носителей. На данный момент в планах «Boeing» запуск лишь пяти ракет «Delta 4» в год в течение первые двух лет (из них, лишь один или два запуска будут коммерческими). Прежде эта цифра составляла 40 ракет-носителей ежегодно.
С коммерческой точки зрения остаются главной загадкой двойные запуски ракет, на которых специализируется «Ariane» (а «Boeing» не исключает подобных разработок). Объясняется такой момент высокой конкуренцией на рынке космических транспортировок. Тем не менее, «Boeing» намерен летом будущего года запустить тяжелую версию «Delta 4» - трехступенчатого монстра, запуск которого будет финансироваться военно-воздушными силами, желающими проверить на что способен один из потомков мистической ракеты «Сатурн 5».
