«Миниатюрный робот готов к исследованию Марса» - под таким заголовком французская газета Le Figaro опубликовала в номере за 27 декабря сообщение агентства France Press (AFP). В сообщении говорится, что 23 мая 2003 года с космодрома Байконур с помощью зонда Европейского космического агентства (ESA) "Марс Экспресс» на «красную планету» будет доставлен робот-вездеход "Бигл-2"(Beagle-2).
Робот-вездеход назван так в честь корабля, на котором исследователь Чарльз Дарвин путешествовал в 1832 году к неизведанным морям. Далее в сообщении агентства, переданном из британского города Мильтон-Кейнс, говорится: «Возможно, вскоре маленький робот размером около 60 сантиметров, похожий на миниатюрный мангал, сможет ответить на вопрос, который долгое время терзает специалистов, изучающих планеты: есть и существовала ли когда-либо жизнь на Марсе?
В своей лаборатории Открытого университета в городке Мильтон-Кейс, что в предместье Лондона, британские ученые проводят последние работы по созданию этой маленькой геологической лаборатории размером не более 65 см. и весом в 68 килограммов.
"Речь идет об устройстве, полностью задуманном для того, чтобы ответить на основополагающий вопрос: есть ли какая-нибудь разновидность жизни на других планетах Солнечной системы», - объясняет профессор планетологии в этом британском университете Колин Пиллинджер, который показывает журналистам маленький космический зонд.
Внутри зонда находится роботизированная рука, которая способна держать большой набор инструментов: камеру, микроскоп, спектрометр, искатель гамма-лучей - все они призваны отыскать образцы подходящей породы. По сути, это настоящий маленький искусственный крот, способный двигаться в радиусе пяти метров вокруг марсохода «Бигл-2», закапываться под скалой, а также собирать образцы породы для последующего изучения с помощью спектрометра.
Цель операции - собирать образцы, не подвергнувшиеся эрозии или воздействию поверхности. «Речь идет о геологической роботизированной лаборатории», - отмечает глава миссии Марк Симс из университета Лейсестера. "В первую очередь мы ожидаем научных результатов, если даже не будет обнаружено никаких следов углерода».
Миссия «Марс-Экпресс» - составная часть программ Европейского космического агентства по исследованию солнечной системы с помощью автоматических зондов, подчеркивают британские ученые. Колин Пиллинджер не называет точную стоимость программы «Бигл-2», говоря, что проект, возможно, обойдется в 45 млн. евро.
Авторы проекта поглядывают в сторону возможных коммерческих спонсоров. "Но это не то, что люди думают, - успокаивает г-н Пиллинджер. - Космический зонд не будет со всех сторон обклеен рекламными наклейками, подобно, автомобилям, участвующим в гонках «Формула-1». По его словам, на данный момент лишь известно, что путешествие космического зонда по «красной планете» будет сопровождаться музыкой британской поп-группы «Блюр» (Blur). Недавно в лондонской студии сделана звукозапись фрагмента мелодии в исполнении этой группы: мелодия будет служить сигналом для связи космического аппарата с Землей».
Гипотезу существования воды на Марсе анализирует на своих страницах один из самых массовых политических журналов Франции - L'Express. В номере за 19 декабря еженедельник публикует статью Франсуазы Монье под заголовком «Марс контратакует». Автор, в частности, отмечает: «Есть ли вода на Марсе, и потечет ли она там когда-нибудь? Каждая новая картинка с «красной планеты» только ужесточает споры на эту тему. Одни считают, что на «красной планете» в прошлом текли реки, другие уверены, что Марс - сухая и холодная планета, где никогда не было условий для существования жизни в форме примитивных бактерий.
Последний эпизод этой полемики: 8 декабря в Сан-Франциско были представлены последние данные, полученные межпланетным зондом «Марс Одиссей». Впервые на снимке видно полученное в инфракрасных лучах изображение ледяной поверхности северного полушария Марса. Это открытие мало что значит по нормам, установленным на Земле, но в то же имеет большое значение для этой планеты, покрытой скалами и пылью, планеты, где температура колеблется от минус 140 до плюс 25 градусов».
