Это был год Советов. Весной 1961 года Юрий Гагарин стал первым человеком, отправившимся в космос. Это разозлило американцев, ведь до этого их опередили со спутником. В августе Хрущев заставил товарища Ульбрихта (Ulbricht) «замуровать» ГДР, разгорался кубинский кризис. Мир балансировал на краю пропасти, «холодная война» перешла в горячую фазу. Спорт был не более чем маленьким колесиком мировой истории, но системы жестко противостояли друг другу и в этой области. Это нигде так не бросалось в глаза, как в легкой атлетике: во время международных соревнований между США и СССР - постоянного мероприятия ведущих спортивных держав, имевшего характер политшоу. Никакого стадиона не хватало для игры Востока и Запада муcкулами. Редко когда легкая атлетика пользовалась в США таким успехом.
Наиболее ярким проявлением этого соперничества, по крайней мере, в течение двух лет, был не какой-то там спринт или бег на средние дистанции, а прыжки в высоту - впервые в истории легкой атлетики. Дуэль Джона Томаса (John Thomas) из США и Валерия Брумеля (СССР) являлась, как ничто другое, точной проекцией на спортивные арены царивших тогда политических отношений. С одной стороны - одаренный всеми талантами и обладающий всеми свободами афро-американец Томас, являвшийся до начала 1961 года рекордсменом мира с результатом 2,22 м, с другой - как комета взлетевший в течение одного года до положения преемника рекордсмена, подготовленный с государственно-научной скрупулезностью, будто робот, Брумель.
18-летний сибиряк (Брумель родился недалеко от Байкальского озера) все же выиграл на Олимпийских играх 1960 года в Риме серебряную медаль, опередив Томаса. Зимой 1960-1961 года он показал выдающееся, но не признанное Международной федерацией легкой атлетики достижение, взяв 2,23 м, а в июне на международных соревнованиях в Москве улучшил официально свой рекорд до 2,23 м. Политический вес имя Брумеля приобрело только во время соревнований с США в Москве, прошедших в июле. Тогда он взял высоту 2,24 м, перепрыгнув Томаса. Кремль торжествовал. Теперь у него было превосходство в воздухе: в космосе и на Земле. Советские средства массовой информации, уже восторгавшиеся подвигом Гагарина, называли Валерия Николаевича «космическим прыгуном», «человеком-спутником». В общей сложности из шести мировых рекордов (ни один прыгун в высоту не устанавливал больше) три, если соблюдать политическую точность, Брумель установил в рамках внутреннего соперничества с США. В 1963 году он поднял рекорд до высоты 2,28 м. А через год было олимпийское золото в Токио. После этого - ничего. 6-го октября 1965 года Брумель стал на мокрых улицах Москвы жертвой тяжелой мотоциклетной аварии: сложнейший перелом левой толчковой ноги. Профессору Илизарову пришлось собирать кусочки кости как паззлы. Грозила ампутация. Рекордсмен мира находился в гипсе в течение трех лет. Попытка Брумеля возвратиться в большой спорт провалилась, в 1969 году он взял высоту 2,06 м.
Его отчаянные усилия еще раз стать властелином планки в секторе для прыжков превратились в спектакль: «Вторая попытка». Брумель, который в шестидесятые годы входил в шестерку лучших легкоатлетов всех времен, умер в воскресенье в возрасте 60 лет после тяжелой болезни.
