Москва, 3 февраля 2003 года. Российский пилотируемый космический корабль многоразового использования "Буран", аналог американского "челнока" (shuttle - челнок, англ.) сегодня стоит почти позабытый в московском Центральном парке культуры и отдыха имени Горького.
"Буран", от использования которого отказались по причине высоких эксплуатационных расходов после успешного летного испытания в беспилотном режиме в 1988 году, стал свидетелем конца престижной гонки в космическом пространстве времен "холодной войны" между Соединенными Штатами и Советским Союзом и начала более жесткой коммерческой конкуренции, в которой Россия, как кажется, нередко оказывалась победительницей.
В прошедшем десятилетии Россия не только убедила Соединенные Штаты оказать ей существенную помощь в участии в международных научных космических программах. Она также воспользовалась американским опытом, позволившим ей создать исключительно прибыльную экспортную индустрию, дающую государству значительные доходы от запусков коммерческих искусственных спутников Земли (ИСЗ).
Точно так же российский пилотируемый космический корабль "Союз" заслужил добрую славу благодаря регулярным полетам таких кораблей на орбитальную станцию "Мир" и тому, что они легко приспособились к стыковке с Международной космической станцией (МКС), на которую в последние 2 года доставили трех иностранцев - включая двух "космических туристов". - Это позволило кораблю "Союз" удержать за собой рекорд долголетия в космических полетах и заслужить хорошую репутацию в плане безопасности (последняя катастрофа со смертельным исходом произошла в 1971 году).
Если благодаря большей пассажиро- и грузовместимости американских "челноков" (до семи астронавтов по сравнению с тремя космонавтами - в корабле "Союз") Соединенные Штаты смогли доставить в космос больше людей, то Россия вполне могла бы сравняться с Америкой при меньших затратах, увеличив частоту запусков на МКС кораблей типов "Союз" и "Протон".
Тем не менее, наряду с сильным личным соболезнованием, которое в конце истекшей недели члены российской космической программы выражали своим американским коллегам, в их словах звучала также и озабоченность, что катастрофа челнока "Колумбия" может поставить под сомнение их будущую работу.
Россия осуществляет коммерческую и военную космические программы. Но в научной сфере с того момента, когда Соединенные Штаты оказали на Россию давление в пользу отказа от эксплуатации ее орбитальной станции "Мир", ее ограниченные ресурсы все сосредоточены на международном партнерстве с МКС.
