Катастрофа космического челнока "Колумбия" стала ударом для космической промышленности, и без того испытывающей одни и те же проблемы по всему миру: правительственное финансирование крупных космических проектов повсеместно сокращается, а вклады корпораций не могут восполнить этот пробел.
В Вашингтоне, в Москве и в столицах Западной Европы резкий спад коммерческой активности в области строительства средств освоения космоса заставил производителей ракет и спутников начать новый вид соперничества. Они снижают цены, одновременно предлагая все более и более совершенные разработки в борьбе за получение государственной помощи.
В последние месяцы космический бизнес пострадал от целого ряд заметных технических неудач, к числу которых относится и потеря в декабре крупнейшего из когда-либо построенных телекоммуникационных спутников. Неудачи заставили Францию и Россию пересмотреть конструкцию своих новейших ракетоносителей. Тем временем Китай, который надеется укрепить свои позиции, главным образом за счет импорта технологий и ограничения рискованных нововведений, продолжает сталкиваться с препятствиями на коммерческих рынках из-за того, что ранее он продавал военные технологии странам-изгоям.
Соединенные Штаты продолжают занимать ведущие позиции во всех отраслях космической индустрии, несмотря на произошедшую в субботу катастрофу, хотя ведущие подрядчики, такие как "Boeing Co." и "Lockheed Martin Corp.", заявляют, что они нуждаются в государственных субсидиях на сумму как минимум в один миллиард долларов на ближайшие несколько лет, чтобы выполнять свои программы запусков. Российская космическая программа представляет собой лишь тень советской космической славы. Европейские участники космического рынка разрабатывают технологии, которые не уступают американским, однако политики обсуждают, не потребовать ли дальнейшего укрупнения отрасли, прежде чем осуществлять финансирование.
Соединенные Штаты и Россия остаются единственными странами, когда либо отправлявшими человека в космос. К концу этого года к ним надеется присоединиться и Китай. После затопления построенной в советские времена космической станции "Мир" российская космическая программа свелась к запускам коммерческих спутников на орбиту и доставке космонавтов на Международную космическую станцию. Россия, бывшая когда-то центром космической науки, сейчас не может позволить себе подобной роскоши.
Китай же, наоборот, трудится над укреплением национального престижа и разработкой коммерчески значимых технологий в рамках своей развивающейся космической программы. Европа, особенно Франция, уже достигла и того, и другого. После первых неудачных попыток создать свою ракету европейские ученые поначалу прибегали к услугам США и Советского Союза для запуска небольших спутников. Учрежденное в 1975 году Европейское космическое агентство, в которое сейчас входят 15 стран, создало в конце концов ракетоноситель "Ариан", тем самым укрепив свою независимость. В настоящее время ЕКА составляет конкуренцию американскому Национальному управлению по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) в сфере изучения Земли из космоса, а также Европа разрабатывает новую спутниковую навигационную систему "Галилей", которая будет конкурировать с американской военной системой глобального позиционирования (определения местоположения - прим. пер.).
Несмотря на две катастрофы космических челноков за 22 года, их послужной список все же лучше, чем соответствующие показатели новых ракет. Всегда, когда в строй вводится новое поколение ракет, следует ожидать, что примерно одна из пяти первых ракет взорвется или будет уничтожена после отклонения от курса.
В сравнении с американской космической программой, Россия потерпела большее количество неудач. Хотя за все время полетов Россия потеряла всего четверых космонавтов, в то время как в двух американских шаттлах погибли 14 человек, большое количество россиян погибло на земле. В 1990-е годы неполадки и пожар на российской космической станции "Мир" нанесли еще больший ущерб ее имиджу в сфере космической безопасности.
В настоящее время Россия видит себя в космосе в качестве одного из основных пользователей Международной космической станции, наряду с Соединенными Штатами и 14-ю другими странами. В ноябре 1998 года с космодрома Байконур российская ракета "Протон" вывела на орбиту первую секцию станции - построенный в России, но на американские средства навигационный и коммуникационный модуль "Заря". Многие части станции, включая служебный модуль "Звезда", также сделаны в России. Изначально они предназначались для осуществления программы "Мир-2", которая была закрыта. Однако задержки и недостаточное финансирование омрачили участие России в программе, а ее усилия по получению средств от космического туризма также вызывали острое недовольство НАСА.
В то время, как американские челноки использовались для доставки постоянных экипажей на станцию и обратно, ракеты "Союз" продолжали доставлять на МКС россиян на короткие сроки, а также являлись средствами экстренного спасения для постоянных шестимесячных экипажей. Автоматические грузовые корабли "Прогресс" каждые несколько месяцев доставляли на станцию грузы и увозили с нее мусор и почту. Российские официальные лица высказали мнение, что произошедшая в субботу трагедия может изменить этот порядок, и российские корабли "Союз" будут доставлять на станцию больше космонавтов.
Несмотря на неудачи в прошлом, советская космическая программа, несомненно, пользовалась большим влиянием в мире, чем американская, благодаря своей простоте. В то время, пока США трудились над созданием ракеты, достаточно мощной, чтобы вывести человека в космос, Советский Союз вышел в космос, просто соединив несколько малых ракет. Данный подход, а также готовность зарабатывать деньги на технологиях периода "холодной войны" сделали советские системы основой космических программ Китая и Индии.
