Кувейт, 18 марта 2003 года. Сегодня вечером на кувейтско-иракской границе можно было слышать эхо артиллерийской канонады. По иракскому телевидению показывали видеокадры воздушных налетов на иракский портовый город Басра (Basra), в то время как американские и английские войска заканчивали приготовления к войне, целью которой является свержение правительства Саддама Хусейна (Saddam Hussein) в Багдаде. Сразу же после 48-часового ультиматума президента США Джорджа Буша-младшего (George W. Bush) дивизии сухопутных войск и морской пехоты США начали выдвижение к границам Ирака.
В Кувейте сосредоточена группировка американских и британских войск общей численностью 130000 человек с множеством танков М1А1 "Abrams", всевозможных боевых машин пехоты и бронетранспортеров, вездесущих автомобилей "Humvee" и обычных транспортных машин. Впереди группировки разместились инженерно-саперные батальоны со своими бульдозерами и тяжелой техникой, готовые перекрыть мостами рвы и проделать проходы в земляных валах, отделяющих армию от иракской пустыни.
В небе было столько десантных и транспортных вертолетов, что метеорологам, пытавшимся отслеживать надвигающуюся песчаную бурю, было запрещено запускать шары-зонды. Сотни вертолетных экипажей отрабатывали в последний раз слепую посадку в песчаном облаке, которое поднимают лопасти их вертолетов. По сведениям военного командования, подразделения войск специального назначения армии США уже переброшены с тайными заданиями на территорию Ирака.
В Персидском заливе группировки ВМС США и Великобритании готовятся к войне и одновременно опасаются нападений Ирака на союзные корабли. В ночь на вторник иракцы направили большое количество рыболовных судов в воды, где сейчас находятся авианосцы, эскадренные миноносцы и подводные лодки, готовые начать пуски крылатых ракет и поднять в воздух палубные самолеты для ударов по Ираку. Союзная разведка доносит также о подготовке к пуску ракет на стартовых позициях иракских ракетных комплексов береговой обороны.
В полевых лагерях 101-й воздушно-десантной дивизии США командование мучает другая забота: нехватка запчастей для техники и воровство уже погруженных на транспортные автомобили запасов бутилированной воды. В штабе 5-го армейского корпуса сотни военнослужащих все еще ожидают своей очереди на вакцинацию против сибирской язвы и оспы.
Над Персидским заливом лениво кружат самолеты C-130 с радиопередатчиками, передающие на арабском языке послания иракскому народу с призывом не оказывать сопротивления союзным войскам.
Всем ясно, что после ультиматума президента Буша-младшего пошел обратный отсчет времени до начала нападения. Никто не верит, что Саддам Хусейн подчинится условиям ультиматума и покинет страну.
Командующий группировкой вооруженных сил США в зоне Персидского залива генерал Томми Фрэнкс (Tommy R. Franks) после короткой инспекционной поездки по войскам сегодня вечером возвратился в Катар. Его представитель по связям с общественностью Джим Уилкинсон (Jim Wilkinson) сказал, что генерал Фрэнкс хотел проверить в самый последний момент "боевой дух" своих солдат. В среду он летит на авиабазу Принц-Султан (Prince Sultan) в Саудовской Аравии для встречи с командующим ВВС в регионе генерал-лейтенантом Майклом Моузли (Michael Moseley).
Пока высшие командиры совещаются, нижние чины озабочены тем, что им придется начинать войну в условиях прогнозируемой песчаной бури. "Это не будет приятным делом", - печально сказал один солдат. Помимо плохой погоды, солдат волнуют и более базисные проблемы. В одной армейской части они загрузили в свои автомобили "Humvee" мешки с песком, чтобы усилить хлипкие брезентовые дверцы, которые не защищают пассажиров от огня противника. Один армейский капитан приказал солдатам своей роты выложить полы их автомобилей коробками с продовольственными пайками как дополнительную защиту от подрыва на инженерных минах.
Летчики палубной авиации авианосца ВМС США "Abraham Lincoln" готовятся к боевой работе. Многие никогда не были в бою прежде и естественно волнуются. Заместитель командира базирующегося на этот авианосец авиационного крыла капитан Скотт Свифт (Scott Swift) говорит: "Они не знают, что их ждет, и не знают, сумеют ли выполнить задание". Его задача, как он ее охарактеризовал, заключается в том, чтобы "подбодрить и успокоить их".
На суше многие армейские командиры полагают, что сопротивление противника на кувейтско-иракской границе будет слабым, но оно станет усиливаться по мере приближения к Багдаду, вокруг которого заняли оборону наиболее верные Саддаму Хусейну элитные части Республиканской гвардии Ирака.
Командующий сухопутными войсками США в зоне Персидского залива генерал Уильям Уоллас (William S. Wallace), однако, сказал, что ожидает "серьезного противодействия" по мере того, как его войска станут продвигаться в северном направлении. Другой офицер из 3-й пехотной дивизии армии США сказал, что на южной границе Ирака занимают оборону три дивизии: 51-я механизированная дивизия, вокруг города Басра, 6-я танковая дивизия, севернее города Басра, и 11-я пехотная дивизия, недалеко от города Эн-Насирия (An-Nassiriyah).
Эти дивизии подготовили мощные оборонительные укрепления, включающие, в том числе, заполненные сырой нефтью траншеи, при поджигании которых создается дымовая завеса, препятствующая видимости и не позволяющая людям свободно дышать. Есть признаки того, что иракские инженеры намереваются взорвать плотину на реке Евфрат (Euphrates) в окрестностях города Кербала (Kerbala), чтобы затопить подходы к Багдаду.
Однако главной заботой как командиров, так и рядовых союзной армии является вероятность применения иракцами химического оружия. Это, по словам генерал Уолласа, по-прежнему является величайшей неизвестной величиной в предстоящем сражении. "Я обманул бы вас, если бы сказал, что меня это не волнует, - сказал он своим подчиненным. - Замедлит это темпы нашего продвижения? Да, замедлит. Остановит ли это нас? Нет, не остановит".
