Вряд ли для Кремля могло случиться что-то лучшее, чем начало войны в Ираке. Противоречивые сообщения с фронта снизили значимость референдума в Чечне до маргинального уровня. 416 избирательных участков в Чечне охраняли милиция и военные. Официально было зарегистрировано для участия в голосовании 537 000 избирателей. 35 000 из них - это постоянно дислоцированные в Чечне российские военнослужащие, половина всего контингента Москвы в мятежной республике. В то же время большинство чеченских беженцев, находящихся в других регионах России, принять участие в голосовании не смогли. Единственное исключение - 15 000 жителей палаточных городков в соседней Ингушетии, которые, впрочем, не спешили воспользоваться своим правом: большинство видит в руководителе сепаратистов Аслане Масхадове, который был избран президентом в 1997 году, единственную легитимную власть в Чечне.
В самой республике разные районы сильно отличались количеством людей, принявших участие в голосовании. Наиболее активными были сельские районы с традиционно пророссийски настроенным большинством, где голосование проходило как народный праздник. Там уже к 14 часам проголосовало 70 процентов избирателей. За или против нового основного закона - это в принципе было определено в Кремле и без участия сепаратистов, официальные результаты выборов им уже официально объявлены. Мирным регионам России с ненарушенной инфраструктурой требуется обычно десять дней, чтобы подсчитать результаты выборов. Президент России Владимир Путин назвал референдум - наряду с конституцией на голосование выносился вопрос о законах о выборах президента республики и местного парламента - первым шагом на пути политического решения в Чечне. Совет Европы и ОБСЕ подвергли проведение референдума в связи с продолжающейся партизанской войной и отказом российского президента сесть за стол переговоров с руководителями сепаратистов резкой критике. Оппозиционные партии внесли свой собственный план решения чеченской проблемы. В нем они выступают за то, чтобы перед референдумом договориться о заключении перемирия и проведении мирной конференции, возможно под председательством Путина и с участием всех конфликтующих сторон. К требованиям присоединились также более 60 известных представителей культуры и науки, которые направили в адрес Путина открытое письмо.
