Лондон, 25 июня 2003 года. Британия ничего так хорошо не умеет, как проводить церемониальные мероприятия в стиле доброго старого времени. Владимиру Путину, прибывшему в Лондон с первым за столетие государственным визитом российского лидера, был оказан воистину царский прием. От правительства, у которого голова идет кругом от своей неспособности помешать переодетому в женскую одежду Усаме бен Ладену (Osama bin Laden) проникнуть в Виндзорский дворец, можно было бы ожидать чрезвычайных мер безопасности. Однако, если не считать некоторых недавно возведенных бетонных барьеров вдоль маршрута движения кортежа высокого гостя и ставших уже привычными снайперов на крышах, полиция и общественность казались спокойными.
Президентский кортеж, ехавший из аэропорта Хитроу, опоздал на 10 минут. Для дипломатического протокола это - целая вечность. Королевские конные гвардейцы и гренадеры из полка королевской охраны топтались на плацу, в то время как королева Елизавета II и герцог Эдинбургский во второй раз делали круг по помосту для приема высоких гостей. Министр внутренних дел Дэвид Бланкетт (David Blunkett) и министр иностранных дел Джек Стро (Jack Straw) отошли к краю помоста и казались странно неуместными.
Прозвучал первый залп (из более чем 60) орудийного салюта, заиграл оркестр, и г-н Путин с женой, Людмилой, подкатили в своем официальном автомобиле в сопровождении принца Уэльского. После исполнения национального гимна России под отдаленный аккомпанемент пушек г-н Путин был приглашен проинспектировать почетный караул. Он казался особенно маленьким рядом со своим сопровождающим, принцем Филипом (Philip), посреди плотных рядов алых и черных военных мундиров.
В момент, когда г-н Путин с королевой покидали парадный плац в коляске, запряженной шестеркой серых в яблоках коней, с помоста для российских гостей раздались нестройные аплодисменты. Одна российская журналистка, сопровождающая г-на Путина почти во всех его зарубежных поездках, заметила, что ей никогда прежде не приходилось видеть такого великолепия. А произведет ли это столь же сильное впечатление на российскую публику? "Конечно. Это реальное проявление уважения к нашему президенту", - ответила она. Один из ее коллег был менее уверен. "Некоторые сочтут это фантастическим зрелищем, другие же будут более критичными┘".
Одним из источников появления критики может стать французское меню на вчерашнем банкете в Букингемском дворце, в котором значились паровая лососина, жареные цыплята в шампанском и вишневый пудинг, подававшиеся под французские вина. Но музыка и список приглашенных были соответственно эклектичными. Что-то из Прокофьева, что-то из Генделя (Handel), а также смесь "Битлз" и Эндрю Ллойда Веббера (Andrew Lloyd Webber). В числе приглашенных были виолончелист Мстислав Растропович и английская женщина-космонавт Хелен Шарман (Helen Sharman). К облегчению сотрудников службы безопасности, переодетых в женские одежды бен ладенов никто не видел.
