Год 2003-й выдался для российского народа и хорошим, и плохим. Но для их лидера, президента Владимира Путина, этот год, безусловно, был очень хорошим. Путин эффектно завершил этот год, пообещав участвовать в президентских выборах в следующем году. Российские избиратели поддержали его жесткую позицию в драматической конфронтации с мультимиллиардером Михаилом Ходорковским и 7 декабря подарили ему решительную победу на парламентских выборах. В результате Путин теперь имеет самую покорную думу из всех, какие только были у российских лидеров после развала коммунизма.
Это был также год, когда Путин одержал солидные победы на экономическом и внешнеполитическом фронтах. Российский бюджет оставался профицитным. Мировые цены на нефть оставались высокими, несмотря на многочисленные ранние прогнозы, что они обрушатся; соответственно, экспорт российской нефти продолжал быть главным источником получения твердой валюты. Следствием этого являлись медленная, но устойчивая экономическая стабилизация и восстановление, которые наблюдаются в России с момента прихода Путина к власти в 1999 году.
На внешнеполитическом фронте Путин продолжал осмотрительно диверсифицировать свои опции. Отношения с Соединенными Штатами оставались сердечными и стабильными, пусть и не особенно теплыми: Путин сумел избежать крупных размолвок и прямых конфронтаций из-за Ирака, Ирана, Грузии или иных спорных вопросов.
Что касается негативных сторон, Россия потеряла своего давнего союзника, когда в Ираке был свергнут Саддам Хусейн (Saddam Hussein). Ей не удалось заручиться гарантиями Соединенных Штатов, что те 8 миллиардов американских долларов, которые задолжал ей Хусейн - в основном еще с советских времен - будут приняты во внимание оккупационными властями или следующим иракским режимом, который будет назначен оккупационными властями.
Однако Путин сохранил хорошие отношения с Китаем, другим крупным архитектором и лидером Шанхайской организации сотрудничества. Ближе к концу года российское влияние на вечно беспокойном Кавказе значительно укрепилось с уходом грузинского президента Эдуарда Шеварднадзе.
Но никакие успехи Путина на мировой арене не смогли фундаментально изменить ужасающие условия жизни его народа в новом тысячелетии. Рождаемость оставалась катастрофически низкой, а смертность - ужасающе высокой. Численность населения сокращалась с темпом более миллиона человек в год. Прогнозируется, что эта тенденция сохранится и в будущем.
А между тем Путин был вынужден продолжать борьбу против смертоносного исламского повстанческого движения и дорогостоящую, кровопролитную оккупацию (Чечни), конца которой не видно. Чеченские террористы-смертники продолжали наносить чувствительные удары по российским гражданским целям, а безвозвратные боевые потери российских солдат уже составили около 10000 человек.
Однако не было никаких сомнений относительно того, кто остается хозяином ситуации. Парламентская победа Путина в конце года рассеяла его критиков, выступающих за более широкую демократию и свободный рынок, которые оказались разобщенными в двух вечно враждующих между собой партиях; главные его противники, коммунисты, заняли в думе второе место, набрав всего 12,7% голосов избирателей.
Путин также сохранил свой высокий рейтинг популярности после того, как засадил в тюрьму Михаила Ходорковского, который проявлял все возрастающие амбиции, пытался выступать против президента в политике и даже лелеял надежды когда-нибудь его свергнуть или занять его место. В самой России противостояние президента с олигархами было воспринято благосклонно: в российском народе распространено мнение, что, если какой-то там боярин осмелится перечить царю, он обязательно проиграет.
Западные критики, а также и некоторые российские предостерегали, что настойчивое стремление Путина к консолидации власти угрожает выживанию юной российской демократии. Другие же полагали, что экономическое уничтожение Ходорковского таит в себе риск новой волны бегства капиталов и создает угрозу для далеко не крепкой российской экономики. Но бегство капиталов было очевидным и прежде, а противостояние с олигархами только лишь драматизировало решимость Путина продолжать неустанную рецентрализацию и реконсолидацию власти Кремля.
Зловещие аспекты многих путинских акций были достаточно реальными в 2003 году, но такими они были всегда. В этом плане год 2003-й ничем в действительности не отличался от того, что наблюдалось раньше.
Для большинства россиян, проживающих за пределами золоченой "потемкинской деревни" под названием Москва, жизнь оставалась все такой же мрачной борьбой за выживание, какой она была с тех пор, как рухнули советская командная экономика и коммунизм.
Внезапное оживление ультра-националиста Владимира Жириновского (его Либерально-демократическая партия на выборах в думу получила 11,6% голосов) стало отрезвляющим предостережением, что на смену стареющим, постоянно теряющим сторонников коммунистам, возможно, придут более молодые, способные и жизнестойкие политические силы.
В столь трудных условиях Путин не смог предложить никакого чудодейственного решения проблем. Но он оставался единственным реальным полевым игроком.
