Москва - Как и признаки весны, которую замерзшие россияне всегда ожидают в это время года, признаки президентских выборов, которые состоятся в это воскресенье, могут быть обманчивы.
Восемнадцатилетняя Маша Кашалина раздает на многолюдной Тверской улице листовки Ирины Хакамады, единственного кандидата-демократа, выступающего против президента Владимира Путина в нынешней президентской гонке. Почему Кашалина поддерживает Хакамаду? "Ой, я не поддерживаю. Я делаю это только чтобы заработать денег, - с гортанным смехом говорит Кашалина. - Я буду голосовать за Путина. Мне нравится, как он управляет страной".
Точно так же к нему относится большинство из 144 миллионов россиян - 65 процентов, согласно результатам последнего опроса общественного мнения.
Сказать, что предстоящие выборы практически лишены неопределенности - значит сильно преуменьшить реальное положение вещей. Ожидается, что пятеро соперников Путина вместе наберут менее 10 процентов голосов. Так как все крупнейшие телеканалы находятся под контролем государства, оппонентов Путина по телевидению практически нее показывают.
Третьи с момента распада Советского Союза президентские выборы в России имеют мало признаков того, что в этой неуправляемой стране начинает устанавливаться демократия в американском стиле.
Воскресные выборы являются скорее демонстрацией того, что россияне хотят жить при сильном, жестком, серьезном правлении бывшего офицера КГБ Путина. Многие иностранцы считают это понятным.
"Он - именно тот, кого сегодня хочет российский народ", - сказал на условиях анонимности один американский дипломат. Этот дипломат подчеркнул привлекательность Путина после хаоса правления Бориса Ельцина. За время своего президентства Ельцин прославился своим сумасбродным поведением и постоянными сменами чиновников.
"После 1990-х годов люди страстно хотят стабильности, предсказуемости, а также возрождения чувства собственного достоинства России", - говорит американский дипломат.
Американские чиновники не скрывают своей обеспокоенности тем, насколько предсказуемыми являются эти выборы, особенно после того, как по итогам прошедших в декабре выборов в Государственную Думу Путин получил полный контроль над нижней палатой российского парламента, устранив демократов западного образца.
Администрация Буша усилила критику Путина, приводя в пример декабрьские выборы, заключение под стражу нефтяного магната Михаила Ходорковского, которое, по мнению некоторых, является политической местью, и постоянное ограничение свободы прессы.
Эти события "вызывают вопросы о силе и глубине приверженности России демократическим реформам и верховенству закона", - заявила на слушаниях в одном из комитетов Палаты Представителей Конгресса США помощник Государственного секретаря по европейским и евразийским делам Элизабет Джонс (Elizabeth Jones).
Однако даже те россияне, которые разделяют эти опасения, говорят, что Путин является как раз тем, кто нужен в данный момент России.
Алексей Хмыворов, 26-летний менеджер магазина, планирует голосовать "против всех", однако он понимает популярность Путина. "Страна сейчас переживает период, когда ей действительно нужен сильный лидер. Путин именно таким и является".
Присущее Хмыворову отсутствие энтузиазма в отношении оппонентов Путина - он называет их "пустышками" - широко распространено в обществе. Кандидат от коммунистов, занявший второе место по результату одного из последних опросов общественного мнения, получил всего 6 процентов голосов.
Один потенциально популярный кандидат, бывший спикер Думы Иван Рыбкин, вышел из гонки после примечательного происшествия в его кампании. В феврале он исчез на пять дней. Он обнаружился на Украине, в Киеве, где он заявил, что был похищен агентами спецслужб, которые напичкали его наркотиками и сняли компрометирующее видео.
Путин не участвует в дебатах и не ведет избирательную кампанию в западном понимании этого слова. Вместо этого он занимается своей работой, а телевидение с радостью об этом рассказывает.
В понедельник, на который пришелся популярный в России праздник - Международный женский день - Путин надолго занял место в эфире, одаривая цветами и награждая медалями отличившихся, по его словам, женщин. Во вторник в полуденном выпуске новостей 19 минут было посвящено объявлению им нового состава правительства. Наблюдатели считают, что Путин неожиданно сменил правительство, чтобы поднять интерес к выборам. Кремль заявляет, что на воскресных выборах он опасается только одного - низкой явки. Если в выборах примет участие менее 50 процентов избирателей, то они будут признаны несостоявшимися.
Россияне удивленно раскрывают глаза, когда слышат вопрос, достаточное ли количество людей примет участие в голосовании. Они говорят, что Путин в любом случае сделает так, чтобы явка составила более 50 процентов.
